La BCE fait face à un équilibre délicat après la flambée de la dette pandémique

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FRANCFORT – Alors que la zone euro commence à sortir des profondeurs d’une récession provoquée par une pandémie, la Banque centrale européenne est confrontée à un équilibre difficile entre le soutien des gouvernements endettés et la poursuite des créanciers.

Encouragés par le programme massif d’achat d’obligations de la BCE et les taux d’intérêt extrêmement bas, les gouvernements nationaux ont contracté une montagne de nouveaux emprunts pour amortir la pandémie de coronavirus, poussant la dette publique totale à 102% de la production de la région.

Avec une reprise de la zone euro retardée par rapport à celle des États-Unis ou de l’Asie, ces pays ne sortiront pas de leur dette ou ne la verront pas s’éroder de sitôt par la hausse des prix.

Pourtant, le président de la Bundesbank, Jens Weidmann, a clairement indiqué qu’il s’attend à ce que la politique monétaire revienne à la normale une fois l’inflation revenue.

Cela signifie que la présidente Christine Lagarde et ses collègues doivent trouver un équilibre difficile entre la nécessité de maintenir le crédit suffisamment facile pour les emprunteurs plus faibles comme l’Italie sans perdre le soutien des pays créanciers.

«Je pense que la BCE est piégée», a déclaré Friedrich Heinemann, professeur à l’institut allemand ZEW.

«Certains pays très endettés ne peuvent plus se débrouiller seuls. Le gros problème ici est la dette italienne », a-t-il déclaré à propos du niveau de 154% de la dette / PIB de Rome.

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L’économiste en chef de la BCE, Philip Lane, a rejeté l’idée selon laquelle la politique de la banque est limitée, affirmant dans une interview à Reuters l’année dernière qu’il était convaincu que la banque pourrait abandonner ses programmes d’achat d’obligations lorsque l’inflation le lui permettrait.

Il est peu probable que cela se produise de si tôt.

VOIE JAPONAISE

La BCE achète déjà des obligations d’État depuis six ans, essayant, mais en grande partie, de générer suffisamment d’activité pour atteindre son objectif d’inflation de près de 2%.

Malgré un rebond attendu des prix dans la zone euro cette année en raison de facteurs ponctuels et de la spéculation sur la reflation aux États-Unis, rien n’indique un retour stable à des niveaux d’inflation plus élevés de ce côté de l’Atlantique.

Cela est dû à la fois aux conséquences de la pandémie, qui a détruit des millions d’emplois, et à des facteurs structurels qui empêchent les prix, comme une population vieillissante, des progrès technologiques incessants et des marchés de produits concurrentiels à l’échelle mondiale.

Même si l’inflation atteignait 2%, Lagarde pourrait faire valoir qu’elle devrait être autorisée à dépasser pendant un certain temps après avoir été inférieure à l’objectif pendant plus d’une décennie.

Cet argument, emprunté par la Réserve fédérale, est discuté dans le cadre d’une révision en cours de la stratégie politique de la BCE.

Cela devrait donner à Lagarde une justification pour maintenir les taux bas et peut-être même continuer à acheter des obligations pendant longtemps, comme le fait la Banque du Japon.

«C’est la manière japonaise de gérer le problème», a déclaré Philipp Vorndran, stratège de la société de gestion de fonds Flossbach von Storch. «Un État peut travailler sans intérêt pour l’éternité si les gens ne perdent pas confiance en l’argent.»

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ACHETER DES OBLIGATIONS

La BCE a acheté pour 3 billions d’euros de dette publique et s’est engagée à la maintenir jusqu’à la fin de la crise des coronavirus et à remplacer les obligations arrivant à échéance encore plus longtemps.

Pour l’instant, Lagarde est libérée de certains des problèmes qui ont retenu l’attention de son prédécesseur, notamment un long différend judiciaire avec des sceptiques allemands sur la légalité des achats d’obligations qui a été mis au lit suite à une décision constitutionnelle en mai dernier.

L’Union européenne progresse enfin sur les questions fiscales, émettant pour la première fois des montants substantiels de dette conjointe pour financer un fonds de relance pandémique de 750 milliards d’euros – donnant à la BCE plus de possibilités d’achats d’obligations et allégeant la pression sur certains des membres les plus faibles de le bloc.

L’ancien ministre italien de l’Économie, Roberto Gualtieri, s’était déjà engagé à ramener le taux d’endettement de l’Italie aux niveaux de 2019 d’ici 2030 grâce à la croissance et à l’investissement, tandis que la nomination de l’ancien patron de la BCE Mario Draghi au poste de Premier ministre alimente les espoirs des investisseurs pour des réformes favorables à la croissance.

Il est trop tôt pour dire si la montagne de dette croissante de la zone euro deviendra un thème pour les conservateurs lors des élections fédérales allemandes de septembre – mais pour l’instant, des sources de la coalition disent qu’elles évitent tout débat sur la politique de la BCE.

Mais elle a encore des choses convaincantes à faire.

Au-delà de Weidmann et d’autres faucons du Conseil des gouverneurs de la BCE, les taux bas ont exaspéré les épargnants, qui ont vu les rendements des placements obligataires disparaître et les prix de l’immobilier monter en flèche dans certaines régions.

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Ironiquement, les prix des actifs gonflés font qu’il est encore plus difficile pour la BCE de resserrer sa politique si nécessaire, car cela déclencherait probablement une déroute économique perturbatrice du marché.

Ceci et la nécessité tacite d’aider les gouvernements à rembourser leur dette, connue dans le jargon académique sous le nom de «domination budgétaire», signifiaient que la BCE était perçue comme n’ayant guère d’autre choix que de garder les robinets monétaires ouverts dans un avenir prévisible.

«Ce qui limite la capacité de la BCE à intervenir contre l’inflation, ce n’est pas seulement la domination budgétaire, mais aussi la dépendance des marchés financiers à de faibles rendements», a déclaré Luis Garicano, membre espagnol du Parlement européen et professeur d’économie à l’IE Business School.

(Reportage supplémentaire de Giselda Vagnoni à Rome; Édité par Mark John et Toby Chopra)