FRANCFORT – La Banque centrale européenne est certaine de donner un nouveau coup de pouce à l'économie en difficulté de la zone euro et la seule question est le calendrier, avec des arguments divisés entre une décision prise jeudi et une tenue jusqu'en juillet.
Alors qu'une récession induite par le coronavirus est plus profonde et plus longue que prévu, les gouvernements enregistrent des déficits record pour amortir l'impact, imposant à la BCE une charge plus importante pour absorber cette nouvelle dette et maintenir les coûts d'emprunt gérables.
La BCE a clairement indiqué qu'elle ferait sa part et la gravité de la récession plaide en faveur d'une action antérieure. Mais un accord politique encore insaisissable sur le soutien budgétaire à l'échelle de l'Union européenne renforce la justification de la patience.
« Les arguments pour et contre l'intensification de la relance sont parfaitement équilibrés », a déclaré l'économiste de Berenberg, Holger Schmieding. « Dans l'ensemble, nous voyons une probabilité de 60% que la BCE augmente son objectif d'achat d'actifs jeudi, probablement de 500 milliards d'euros. »
Il est presque certain que les taux d’intérêt resteront inchangés, le taux de dépôt de 0,5% de la BCE étant déjà à un niveau record et de nombreux décideurs estiment que de nouvelles mesures seraient contre-productives.
La récente décision de la Cour constitutionnelle allemande selon laquelle la BCE a outrepassé son mandat et la Bundesbank doit mettre fin à un programme d’achat d’obligations clés pourrait ajouter à la nécessité d’agir plus tôt.
Défiant la décision, la BCE a déclaré que le tribunal allemand n'était pas compétent pour ses décisions politiques. Un grand coup jeudi pourrait apaiser les craintes qu'un tribunal national, même dans la plus grande économie du bloc, ne contraigne l'une des institutions les plus puissantes de la zone euro à 19 pays.
La BCE rend sa décision politique à 11 h 45 GMT et la présidente de la BCE Christine Lagarde tient une conférence de presse à 12 h 30 GMT.
PLUS D'IMPRESSION D'ARGENT
Le premier port d'escale de la BCE sera d'augmenter la taille de son programme d'achat d'urgence de 750 milliards d'euros en cas de pandémie, mais les décideurs politiques devraient également débattre d'une prolongation au-delà de la fin de 2020, car le coût financier de la crise aura également un impact sur l'année prochaine. .
Les économistes interrogés par Reuters s'attendent à ce que la banque complète le régime de 375 milliards d'euros alors qu'elle voit l'économie se contracter de 7,5% cette année.
Mais les risques sont biaisés vers une augmentation encore plus importante étant donné que Lagarde a récemment prédit une baisse du PIB de l'ordre de 8% à 12%.
Le problème est que les rendements dans certains pays endettés restent élevés même si la BCE achète des volumes de dette record, la mettant ainsi sur la voie d'épuiser son quota d'achat au début de l'automne.
Les obligations italiennes à 10 ans rapportent toujours près de 200 points de base de plus que la dette allemande similaire, bien au-dessus des niveaux d'avant la crise, ce qui soulève des doutes sur la viabilité à long terme de la dette du pays. L'Italie est l'un des pays les plus touchés par la pandémie.
«Le choc économique est plus important que prévu; les besoins de financement resteront très importants », a déclaré Bank of America Merrill Lynch. «Les systèmes de soutien existants et prévus de l'UE, même s'ils sont pleinement utilisés, ne suffisent pas à aider les marchés à absorber ces besoins.»
La BCE pourrait également commencer à acheter des obligations de sociétés qui ont récemment perdu des notations de crédit de première qualité.
Bien qu'une telle décision soit controversée, la banque a déjà averti que des baisses de notation étaient à venir et que le marché privé ne pouvait tout simplement pas absorber la nouvelle offre de dette spéculative, ce qui augmentait le risque de krach.
Une solution provisoire consisterait à acheter temporairement de tels «anges déchus», ce qui donnerait aux entreprises le temps de retrouver le statut d'investissement avant que la BCE ne les retire de son programme d'achat.
Un gros argument contre un nouvel assouplissement politique jeudi est la lenteur des progrès dans les efforts de l'Union européenne pour finaliser sa proposition de fonds de relance de 750 milliards d'euros.
La BCE pourrait tenir le coup pour maintenir la pression sur les dirigeants politiques de l'UE et pour voir quel type de dette le bloc émettra, car il est susceptible de devenir le plus gros acheteur de toute nouvelle obligation. (Reportage par Balazs Koranyi; Édition par Catherine Evans)
