Les vagues de chaleur de cet été sur la côte ouest ne sont pas une surprise. Mais les gros titres sur les divers effets négatifs de la chaleur excessive, y compris les incendies de forêt mortels, négligent souvent le sort des travailleurs quotidiens. La chaleur extrême due aux effets du changement climatique menace la santé et la sécurité des travailleurs américains pour la plupart non diplômés, en particulier les jeunes hommes dans leurs premières années de travail, selon une nouvelle recherche publiée aujourd’hui dans le Washington Center for Equitable Growth’s Working Série papier.
Le nouveau document de travail de Jisung Park et Nora Pankratz à l’Université de Californie à Los Angeles et A. Patrick Behrer à l’Université de Stanford documente, pour la première fois, les risques croissants pour la sécurité de la chaleur excessive pour les travailleurs américains dans des professions pas seulement où le travail est principalement à l’extérieur mais aussi à l’intérieur. Il examine les données confidentielles du système d’indemnisation des accidents du travail de Californie, le plus important du pays, et constate que les jours avec des températures maximales de 90 degrés Fahrenheit, les blessures au travail augmentent de 6 à 9 %, par rapport à une journée dans la plage de température de 50 à 60 degrés F, tandis que les jours de 100 F ou plus augmentent les blessures de 10 à 15 %.
Au total, les trois co-auteurs estiment que les températures plus élevées ont causé environ 260 000 à 450 000 blessures supplémentaires non signalées liées à la chaleur en Californie au cours de la période 2001-2018, soit environ 15 000 à 25 000 par an. Ils estiment que les coûts socioéconomiques de ces blessures sont de l’ordre de 750 millions à 1,25 milliard de dollars par an, compte tenu des coûts des soins de santé, de la perte de salaire et de productivité, et d’autres coûts indirects tels que les interruptions de travail et l’invalidité permanente potentielle. Et ce bilan sera enregistré de manière inégale alors que le changement climatique frappe plus durement les hommes sans diplôme universitaire et que les réverbérations de la pandémie de coronavirus continuent de nuire aux travailleurs de première ligne, principalement à faible revenu, en particulier les travailleurs de couleur.
En effet, le bilan sanitaire et économique des vagues de chaleur record de cet été dans l’Ouest pourrait bien augmenter ces chiffres et ces coûts en Californie et dans l’ensemble de l’économie américaine. Et certainement, la rapidité du changement climatique rend important de comprendre les conséquences de l’exposition à la chaleur sur les conditions de travail, en particulier les 70 pour cent des 100 millions de travailleurs américains sans diplôme qui déclarent être régulièrement exposés à des conditions environnementales difficiles au travail. La pandémie de coronavirus met en évidence l’importance de la compensation non salariale pour les travailleurs américains sous la forme d’une sécurité renforcée sur le lieu de travail.
Changement climatique, sécurité des travailleurs et inégalités de revenus et de santé aux États-Unis
La recherche montre que les performances physiques et cognitives humaines sont très sensibles à la chaleur. Mais on sait peu de choses sur la façon dont le changement climatique affectera les travailleurs, en particulier aux États-Unis et dans d’autres économies développées.
Cette dernière recherche de Park, Pankratz et Behrer présente de nouvelles preuves importantes. En utilisant les données administratives des demandes d’indemnisation des accidents du travail dans 1 700 codes postaux à travers la Californie, puis en reliant ces enregistrements aux données météorologiques locales à haute fréquence, ils ont pu isoler l’impact causal d’une journée plus chaude sur le nombre de réclamations pour blessures dans un code postal donné. , ainsi que la saisonnalité spécifique à l’emplacement.
Afin de tenir compte de la possibilité que l’augmentation des blessures soit due au fait que les entreprises font travailler leurs employés pendant des heures plus longues ou recrutent plus de travailleurs pour rattraper le temps perdu, elles estiment séparément l’effet de la température sur le nombre de travailleurs et les heures-travail constatent qu’il est peu probable que les résultats soient influencés par ces facteurs. Ils constatent que les températures plus élevées augmentent les accidents de travail à la fois à l’intérieur et à l’extérieur et pour de nombreux types de blessures non directement liées à la chaleur, telles que les chutes de hauteur, les collisions avec un véhicule en mouvement ou la mauvaise manipulation de machines dangereuses.
Comme on pouvait s’y attendre, les températures plus élevées augmentent considérablement les blessures dans les industries principalement extérieures, telles que l’agriculture, les services publics et la construction. Mais des températures plus élevées augmentent également les blessures dans certaines industries où le travail se déroule généralement à l’intérieur. Dans la fabrication, par exemple, une journée avec des sommets supérieurs à 95 degrés Fahrenheit augmente le risque de blessure d’environ 7 pour cent, par rapport à une journée dans les 60 degrés F. En gros, l’effet est de près de 10 pour cent.
Ces schémas sont cohérents avec des recherches récentes qui montrent qu’une température plus élevée affecte négativement les performances cognitives et la prise de décision, ainsi que la possibilité que les entreprises doivent gérer les coûts les jours les plus chauds en réduisant les investissements en matière de sécurité, ce qui prouve que l’optimisation des investissements dans la sécurité au travail est bon pour les entreprises et l’économie en général.
De plus, les trois co-auteurs constatent que l’exposition à la chaleur au travail peut exacerber les tendances récentes en matière d’inégalité sur le lieu de travail. Étant donné que les travailleurs à bas salaire sont plus susceptibles d’occuper des emplois dangereux, plus susceptibles de vivre et de travailler dans des endroits plus exposés à la chaleur et de connaître des augmentations marginales de risque plus importantes les jours les plus chauds, l’effet net sur les blessures est beaucoup plus important pour les personnes à faible revenu groupes. Ils constatent que pour les travailleurs californiens dans les 20 pour cent inférieurs du revenu résidentiel au niveau du code postal, l’effet annuel est environ cinq fois plus important que pour quelqu’un dans les 20 pour cent supérieurs de la distribution des revenus résidentiels.
Les résultats de Park, Pankratz et Behrer présentent également des inégalités d’âge et de sexe liées aux menaces pour la santé liées à la chaleur excessive. L’effet de la chaleur sur les blessures est significativement plus important chez les hommes que chez les femmes et pour les jeunes travailleurs par rapport aux plus âgés. Les hommes semblent être au moins trois fois plus touchés par les risques pour la sécurité au travail liés à la chaleur que les femmes, et les travailleurs dans la vingtaine et la trentaine sont environ deux fois plus touchés que ceux dans la cinquantaine et la soixantaine.
Les implications de cette recherche sur l’élaboration des politiques
Ces résultats suggèrent que bon nombre des blessures documentées peuvent être évitables à l’aide des technologies existantes. Les données suggèrent qu’il existe un potentiel important d’adaptation aux risques liés au climat sur le lieu de travail. L’effet d’un jour plus chaud que 90 degrés Fahrenheit sur la sécurité des travailleurs diminue d’environ un tiers entre 2001 et 2018, et l’effet des jours au-dessus de 100 F est statistiquement impossible à distinguer de zéro après 2005, ce qui coïncide avec l’introduction de ce qui était, au temps, le premier mandat de sécurité thermique du pays, la California Heat Illness Prevention Standard, qui ne s’appliquait qu’aux lieux de travail extérieurs.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si de telles politiques peuvent améliorer la sécurité sans affecter négativement les salaires et l’emploi, mais les preuves sont cohérentes avec l’idée que, même dans certaines des régions les plus chaudes du monde, des mesures peuvent être prises pour réduire les travailleurs liés à la chaleur des risques. Par exemple, nous documentons une baisse significative de la sensibilité à la chaleur des blessures même dans le tiers le plus chaud de la distribution de chaleur extrême de la Californie (par nombre moyen de jours au-dessus de 95 F), ce qui correspond au 95e centile de la distribution de chaleur extrême aux États-Unis.
Encore le changement climatique peut déjà affecter négativement les travailleurs américains d’une manière que les statistiques officielles ont peut-être considérablement sous-estimée à ce jour et qui peut exacerber les inégalités économiques d’une manière qui n’est pas entièrement prise en compte par les statistiques salariales. Cette année pourrait bien battre le record de 2020 qui a égalé 2017 comme l’année la plus chaude jamais enregistrée. Les projections suggèrent que certaines parties des États-Unis connaîtront plus de 50 jours supplémentaires au-dessus de 90 F d’ici 2040 à 2050 seulement.
Cela signifie que, sans protections supplémentaires, plusieurs milliers de travailleurs pourraient être confrontés à des conditions de travail dangereusement chaudes dans les années à venir en raison du changement climatique. La recherche montre que les coûts économiques des chocs sanitaires croissants pourraient être substantiels, entraînant des pertes de revenus futures et même conduisant dans certains cas à davantage de faillites. Par exemple, une étude récente révèle que les Américains hospitalisés subissent des pertes de revenus moyennes de 17% au cours des années suivantes, même ceux qui ont une assurance maladie. Une autre étude récente estime que chaque blessure au travail entraîne des pertes économiques directes et indirectes d’environ 50 000 $ par blessure (en dollars de 2020).
Étant donné que de nombreux travailleurs exposés ont des niveaux d’éducation formelle inférieurs, ces impacts climatiques peuvent exacerber les tendances des inégalités économiques. Dans le même temps, comme l’indemnisation des accidents du travail et l’assurance maladie ne couvrent qu’une fraction des coûts totaux, la charge n’est pas partagée par tous les membres de la société. Les estimations suggèrent que l’indemnisation des travailleurs couvre moins de 25 pour cent du fardeau économique total associé aux accidents du travail.
Pour ceux qui n’ont pas d’assurance maladie, il a été démontré que de tels chocs sur la santé augmentent considérablement le risque de faillite. Cela peut aggraver les défis auxquels sont confrontés les travailleurs non universitaires au milieu de la pandémie de coronavirus, qui s’est avérée frapper le plus durement les travailleurs à bas salaire et à faible niveau d’éducation.
Ce que les décideurs politiques peuvent faire pour protéger les travailleurs américains de la chaleur extrême
Les réglementations fédérales ne fournissent pas de protections sur le lieu de travail contre la chaleur extrême. Il n’y a pas de réglementation contraignante au niveau fédéral, la US Occupational Safety and Health Administration ne fournissant que des directives générales relatives à la sécurité thermique, mais aucune loi contraignante. En octobre 2020, alors-Sen. Kamala Harris (D-CA) et le sénateur Sherrod Brown (D-OH) ont présenté un projet de loi qui étendrait les protections de la Californie à l’échelle nationale. Mais ces protections ne s’appliquent qu’aux travailleurs extérieurs. Compte tenu de l’étendue de ces nouvelles découvertes sur les besoins de sécurité au travail en raison de la chaleur excessive pour les travailleurs à l’intérieur, les décideurs étatiques et fédéraux devraient envisager de mettre en œuvre des normes de sécurité contraignantes liées à la chaleur pour tous les travailleurs américains.
