La Chine peut-elle renflouer Poutine ?

Les sanctions sans précédent imposées à la Russie à la suite de son invasion de l’Ukraine risquent d’avoir des conséquences dévastatrices. Mais cela dépendra de la capacité de la Russie à contourner les sanctions ou, à tout le moins, à les atténuer.

La Chine offre une voie claire pour y parvenir, en raison de sa taille économique et de son poids financier, mais aussi grâce à son importance croissante pour la Russie, depuis que Poutine a annoncé le pivot de la Russie vers l’Est lors de sa campagne électorale de 2012. Il est important de noter que la position politique de la Chine sur l’attaque de la Russie contre l’Ukraine reste floue, voire contradictoire. Les décideurs chinois ont vivement critiqué les sanctions occidentales contre la Russie, accusant l’Occident de la situation en Ukraine. Un mois seulement avant l’invasion, le 4 février lors des JO de Pékin, les présidents Xi et Poutine ont signé un cadre de coopération dont l’importance a été réaffirmée par le ministre chinois des Affaires étrangères le 7 mars. Mais dans quelle mesure la Russie peut-elle vraiment atténuer l’impact des sanctions occidentales via ses liens économiques et financiers avec la Chine ?

La Russie pourrait faire face à encore plus de sanctions, y compris une éventuelle interdiction par l’Union européenne des importations d’énergie en provenance de Russie. Ce serait clairement la mesure la plus préjudiciable pour la Russie, car les importations énergétiques de l’UE en provenance de Russie sont quatre fois plus importantes que celles de la Chine (graphiques 1-4). Nonobstant l’entrave d’une action potentielle par une dépendance excessive de l’UE vis-à-vis de l’énergie russe, les principales sanctions économiques occidentales sont doubles :

Premièrement, le gouvernement allemand a arrêté le processus de certification de Nord Stream 2 et les États-Unis ont imposé des sanctions à l’opérateur du pipeline. Deuxièmement, les exportations de semi-conducteurs vers la Russie ont été interdites, s’étendant à d’autres grands exportateurs, dont la Corée du Sud et Taïwan. Les semi-conducteurs sont des intrants essentiels pour l’industrie russe de haute technologie, y compris pour les équipements militaires, qui sont une source clé de revenus d’exportation pour la Russie après le pétrole et le gaz. En plus de leur valeur économique lors d’un conflit militaire, les exportations d’équipements militaires ont contribué à bâtir les relations stratégiques fructueuses de la Russie avec des pays comme l’Inde, ce qui explique la décision de l’Inde de s’abstenir sur le projet de résolution sur l’Ukraine au Conseil de sécurité des Nations unies (CSNU). le 25 février. L’impact de l’incapacité de la Russie à importer des semi-conducteurs ne doit pas être sous-estimé.

La Russie est également désormais limitée dans sa capacité à effectuer des transactions en dollars, en euros, en livres sterling et en yens japonais, et un certain nombre de banques russes ont été coupées de SWIFT. Bien que l’Iran offre un précédent pour ces sanctions, il n’est pas directement comparable étant donné les liens plus larges des institutions financières russes avec le reste du monde. La mesure sans doute la plus inédite est le gel des avoirs en devises fortes de la Banque de Russie, ainsi que ceux du fonds souverain russe et du ministère des Finances.

Dans quelle mesure la Russie peut-elle compter sur la Chine pour atténuer l’impact sur l’économie russe ?

D’un point de vue politique, la réponse de la Chine est une combinaison de neutralité officielle et de vives critiques à l’Occident pour être responsable en dernier ressort du conflit en raison de ses tentatives d’élargissement de l’OTAN et des sanctions précédentes contre la Russie. Sur les plans économique et financier, la Chine s’est jusqu’à présent montrée pragmatique. Les banques publiques chinoises ont reçu pour instruction de se conformer aux sanctions occidentales et plusieurs ont déjà interrompu les lettres de crédit avec leurs homologues russes. Mais la Chine a annoncé une levée des limites sur les importations de blé en provenance de Russie, qui étaient en place depuis un certain temps en raison de problèmes phytosanitaires. C’était l’une des mesures annoncées dans l’accord de coopération sino-russe du 4 février. La Chine respecte ainsi la lettre mais pas l’esprit de la loi. La Chine est prête à aider la Russie, sans risquer une querelle juridique avec l’Occident en violant les sanctions.

Le renforcement des liens commerciaux avec la Chine et les sanctions occidentales pousseront probablement la Russie à accepter, à contrecœur, le renminbi comme moyen de paiement. Selon les données de SWIFT, l’utilisation du renminbi par la Russie a augmenté rapidement au cours des derniers mois et les dépôts en renminbi à Hong Kong ont augmenté au cours des deux derniers mois. La Russie peut compter sur une intensification des échanges avec la Chine pour atténuer l’impact des sanctions occidentales sur son économie, mais seulement si elle est prête à accepter une importance croissante du renminbi dans l’économie russe.

La rapidité de la dépendance économique et financière vis-à-vis de la Chine dépendra des besoins propres de la Russie. Tant que l’UE continue d’importer du gaz de Russie à des prix élevés, la Russie peut compter sur un réservoir suffisamment important de devises fortes pour les importations (avec un excédent du compte courant estimé entre 200 et 250 milliards de dollars) dont 80 % doivent être restitués à la banque centrale. Ainsi, pour le moment, la Russie devrait être en mesure d’éviter l’effondrement économique tant que les revenus en devises fortes suffisent pour les importations et le service de la dette en devises. Cela signifierait que la Russie n’a pas besoin de sauter dans les bras de la Chine pour obtenir de l’aide. Mais si l’UE interdisait les importations de pétrole et que les États-Unis concluaient un accord avec les producteurs de pétrole pour pomper plus de pétrole et/ou libérer des réserves stratégiques, le choc pour l’économie russe serait bien plus important et augmenterait considérablement la valeur de tout l’aide de la Chine.

Pour la Chine, la valeur d’une coopération économique accrue avec la Russie est évidente, comme le montre clairement l’accord du 4 février. Le cadre de coopération comprend deux projets de construction de gazoducs en Russie pour l’exportation vers la Chine. Le gazoduc Power of Siberia II relierait la province gazière russe de la péninsule de Yamal, qui alimente les gazoducs dirigés vers l’Europe. Mais il faudra des années avant que la Russie puisse compter sur la Chine pour absorber l’essentiel de sa production de gaz.

L’interdiction des exportations de semi-conducteurs vers la Russie ne peut être amortie par la Chine pour deux raisons principales. Tout d’abord, les entreprises chinoises de semi-conducteurs, y compris la plus grande et la plus prospère, la Semiconductor Manufacturing International Corporation, n’ont pas accès à la plupart des pièces nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs sophistiqués, d’autant plus que les États-Unis l’ont incluse dans leur soi-disant  » liste d’entités « . ‘ en 2020, entraînant l’interdiction des exportations de technologies américaines (y compris les semi-conducteurs) vers le SMIC. Deuxièmement, les semi-conducteurs chinois ne sont pas assez sophistiqués pour répondre à tous les besoins des entreprises russes de haute technologie. C’est clairement un goulot d’étranglement pour la Russie.

Systèmes de paiement

Pour atténuer les sanctions financières, le système de paiement international chinois (CIPS) pourrait être utile. À première vue, il est tentant de penser qu’il offre aux banques russes une plate-forme pour effectuer des transactions loin de l’examen minutieux de l’Occident. En réalité, le CIPS ne peut pas être d’une aide immédiate pour contourner les sanctions pour un certain nombre de raisons.

Premièrement, le CIPS utilise SWIFT comme système de messagerie sans substitut immédiat, du moins pas pour les transactions transfrontalières. Deuxièmement, même si un nouveau système de messagerie devenait opérationnel, il devrait être adopté par un grand nombre d’institutions financières. SWIFT compte 11 000 membres dans 200 pays et effectue 42 millions de transactions par jour, tandis que CIPS compte environ 1 000 membres dans la moitié du nombre de pays. Troisièmement, le CIPS n’a ni la liquidité ni les membres pour le rendre comparable à la plate-forme que pratiquement toutes les banques utilisent actuellement pour leurs transactions internationales, le Clearing House Interbank Payments System (CHIPS). Le volume de paiements traités via CIPS a augmenté rapidement depuis septembre 2020, mais il ne compte que 13 000 transactions par jour, contre plus de 240 000 pour CHIPS.

Au-delà de l’avenir immédiat, il ne fait aucun doute que la Chine peut tirer parti de sa taille économique pour favoriser l’utilisation du CIPS, le rendant suffisamment liquide et pertinent pour que la Russie opère en dehors du CHIPS. Pourtant, la Russie devrait accepter le renminbi pour les transactions commerciales avec la Chine, y compris ses exportations. À ce stade, il semble peu probable que la Russie veuille entrer dans un système financier centré sur le renminbi et réduire son accès aux autres monnaies de réserve, qui sont convertibles.

La Russie pourrait utiliser la monnaie numérique de la Banque populaire de Chine, le E-CNY, pour les paiements transfrontaliers avec la Chine. L’utilisation de l’E-CNY pour les paiements internationaux russes contournerait CHIPS et n’aurait pas besoin de SWIFT comme système de messagerie. Cependant, la Banque de Russie n’a pas encore signé de protocole d’accord avec la PBoC pour une utilisation transfrontalière.

Manque d’accès aux devises fortes

La Russie doit également trouver un répit face au gel par l’Occident de ses réserves de devises fortes. Près de la moitié des 643 milliards de dollars de réserves de change de la Russie sont détenues en euros et en dollars (au 30 juin 2021), et près des trois quarts sont des investissements situés dans des pays qui ont imposé des sanctions à la Russie. Pendant ce temps, environ un cinquième des réserves russes sont en or physiquement situées en Russie. Tout commerce de cette composante de ses réserves est également susceptible d’être impacté par les sanctions.

Pourtant, la Russie détient l’équivalent de 90 milliards de dollars en dépôts en renminbi à la PBoC, qui devraient être prêts à être utilisés pour les importations en provenance de Chine. Cependant, la non-convertibilité du renminbi implique également que la Banque de Russie ne peut pas convertir ses réserves en renminbi en devises fortes à moins que la PBoC ne le fasse. La Banque de Russie détient également l’équivalent de 24 milliards de dollars en droits de tirage spéciaux du FMI. Il est difficile de penser à une autre banque centrale autre que la PBoC qui puisse aider la Banque de Russie à convertir ses droits de tirage en monnaie liquide. La PBoC sera probablement réticente à le faire car cela pourrait être interprété comme une violation des sanctions. La Banque de Russie pourrait donc devoir se concentrer sur les réserves libellées en renminbi pour les futurs jours de pluie.

Au-delà des réserves, la Banque de Russie compte également sur une ligne de swap avec la PBoC, lui donnant accès à 150 milliards de renminbi supplémentaires. Mais cela ne peut pas non plus être converti en devises fortes. Au cas où la Russie ne pourrait plus exporter vers l’Occident et aurait besoin d’augmenter ses importations, ses réserves en renminbi et la ligne de swap devraient amortir l’effondrement des importations, mais le coût sera évident : une dépendance économique et financière croissante à l’égard de la Chine. Il n’existe pas de contournement gratuit des sanctions occidentales contre la Russie.

Conclusion

La Russie n’a pas encore vraiment besoin de l’aide de la Chine. Cependant, si l’Occident augmentait la pression en bloquant les exportations d’énergie, l’économie russe souffrirait même avec l’aide chinoise. La Chine n’a pas la capacité d’offrir un soutien immédiat. La Russie n’a pas la connectivité physique pour rediriger les exportations de gaz d’ouest en est. L’infrastructure financière de la Chine n’est pas assez développée : les CIP dépendent encore de SWIFT et ne sont pas encore assez liquides. La monnaie numérique chinoise n’offre pas encore de transactions transfrontalières d’aucune pertinence, et la Russie n’y a pas encore adhéré. Difficile d’imaginer que la Banque de Russie ait à cœur de favoriser la circulation d’une monnaie non convertible à un moment où le rouble s’effondre. En fait, le processus de renminbiisation de l’économie russe rendrait encore plus difficile la gestion monétaire en Russie.

La Chine pourrait aider la Russie en convertissant les réserves russes en renminbi en devises fortes. Mais le risque pour la réputation d’enfreindre les sanctions occidentales serait énorme. Au fil du temps, la Chine sera en mesure de soutenir l’économie russe à mesure que de nouveaux pipelines sont construits pour rediriger le gaz de l’Europe vers la Chine et que CIPS devient une alternative crédible à CHIPS. Mais c’est clairement plus attrayant pour la Chine que pour la Russie. La Chine pourrait renforcer sa sécurité énergétique en devenant le premier – sinon le seul – importateur russe de pétrole et de gaz. Deuxièmement, les progrès de l’internationalisation du renminbi s’accéléreraient sans qu’il soit nécessaire d’abandonner le contrôle des capitaux. Au-delà de son engagement politique dans la déclaration du 4 février, la Chine a une incitation économique à soutenir la Russie tant qu’elle n’enfreint pas les sanctions occidentales. Pour la Russie en revanche, une forte dépendance vis-à-vis de l’économie chinoise et de son système financier est à éviter. Ce serait vraiment un pis-aller très éloigné, en termes de résultats souhaités par la Russie de sa guerre contre l’Ukraine.

Citation recommandée :

García-Herrero, A. (2022) « La Chine peut-elle renflouer Poutine ? », Bruegel Blog9 mars