La conversation autour de la richesse a principalement porté sur la richesse totale du sommet par rapport à tout le monde et les implications pour l'équité et l'économie politique. Mais un autre rôle pour la richesse – créer un coussin contre les chocs de revenu – doit maintenant occuper une place centrale. La crise du COVID-19 produira un choc pratiquement sans précédent, et la classe moyenne n'a pas beaucoup de coussin.
Le taux d'épargne personnel global est relativement faible, à un peu moins de 8%. Alors que le taux d'épargne a considérablement augmenté depuis juste avant la grande récession, il est loin d'atteindre des sommets historiques de plus de 13%. Ces économies se transforment en actifs qui peuvent être utilisés en cas d'urgence. Alors que l'économie vacille, de nombreux membres de la classe moyenne devront désormais puiser dans les actifs dont ils disposent.
Tampons financiers minces pour la classe moyenne
Ici, nous définissons la classe moyenne comme les 60 pour cent moyens de la distribution du revenu en termes de ce qu'une famille gagne habituellement au cours d'une année donnée, allant de 25300 $ à 111400 $ en 2016 (la dernière année pour laquelle des données sont disponibles). La famille médiane de la classe moyenne a un actif liquide total, défini comme les comptes-chèques, les comptes d'épargne, les comptes du marché monétaire, les comptes d'appel et les cartes prépayées, de seulement 4 000 $. Sans surprise, le quintile supérieur est plus sûr avec une médiane de 31 300 $ et le quintile inférieur est encore moins sécurisé, avec seulement 600 $.
Pour certains membres de la classe moyenne (troisième et quatrième quintiles), en 2016, les liquidités avaient retrouvé les niveaux atteints avant la Grande Récession. Pour le deuxième quintile, les actifs liquides sont restés stagnants depuis 2004. Désormais, les familles de la classe moyenne pourraient devoir puiser à nouveau dans leurs actifs limités.
Une statistique courante dans ce contexte est que 61% des Américains disent qu'ils ne seraient pas en mesure de couvrir facilement une dépense d'urgence de 400 $. Comme nous et d'autres avons déjà expliqué, ce fait est souvent mal interprété car 61% des Américains ne peut pas couvrir une dépense de 400 $. Selon l'enquête initiale, seulement 12% des Américains disent qu'ils ne peuvent pas couvrir une dépense de 400 $. Les 27% restants ont déclaré qu'ils pourraient couvrir les dépenses, mais qu'ils auraient besoin d'utiliser une combinaison de carte de crédit, de contracter un prêt ou de vendre quelque chose.
La lutte pour combler les lacunes économiques de COVID
Quoi qu'il en soit, il est clair que de nombreux ménages ne sont pas préparés au ralentissement économique. Une étude récente de la Réserve fédérale a conclu que 6 ménages sur 10 n’ont pas suffisamment de liquidités pour couvrir trois mois de dépenses. La récession imminente devrait durer plus de trois mois; la durée moyenne d'une récession entre 1945 et 2001 était de 10 mois.
Bien sûr, les familles de la classe moyenne ont d'autres actifs que ce qui se trouve dans leurs comptes bancaires. La valeur nette médiane de la classe moyenne, ou l'actif total moins le passif total, est d'environ 87 000 $. Cependant, seulement 5% des actifs de la classe moyenne sont liquides tandis que près de 60% sont immobilisés dans des résidences principales, des comptes de retraite et des entreprises. Même si les familles pouvaient vendre ces actifs, elles risqueraient leur maison, la sécurité de leur vieillesse et, pour certaines familles, leur principale source de revenu. De plus, la course folle à l'argent liquide a bouleversé les marchés ces dernières semaines, faisant de la vente une option particulièrement peu attrayante.
Alors, comment pouvons-nous consolider l'argent de la classe moyenne? Notre collègue, Joshua Gotbaum a défini un cadre convaincant: la vitesse compte. Le moyen le plus rapide de maintenir les flux de trésorerie consiste à maintenir la masse salariale, suivi de l'envoi de chèques aux ménages et de l'élargissement de l'assurance-chômage. Certains ont même plaidé pour que le gouvernement fédéral agisse comme le «payeur de dernier recours», où le gouvernement prend en charge les coûts nécessaires des entreprises et continue de payer les travailleurs.
La Réserve fédérale a agi de manière décisive et rapide, et semble engagée à utiliser tous les outils à sa disposition. Le Congrès et l'administration ont désormais pris le relais. Au moment de la rédaction du présent rapport, le Sénat a adopté un plan de relance d'une valeur d'environ 2 000 milliards de dollars qui comprend des prêts et subventions aux entreprises, des paiements directs aux ménages, une assurance-chômage élargie et une assistance aux États et au système de santé. Espérons que les actions des décideurs politiques fourniront suffisamment d'argent aux familles de la classe moyenne pour traverser cette tempête économique au cours des prochains mois. Mais selon la durée de la récession, il faudra peut-être plus.
