La lettre annuelle «  Tone Deaf  » de Buffett jette des controverses majeures

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(Bloomberg) – La lettre annuelle de 15 pages de Warren Buffett aux actionnaires samedi a fait mention de la pandémie qui a ravagé le monde en 2020 exactement une fois: l’une de ses entreprises de meubles a dû fermer pendant un certain temps à cause du virus, a noté le milliardaire à la page neuf.

Buffett a également évité la politique, malgré l’élection présidentielle contestée et les émeutes au Capitole américain, et n’a jamais abordé la race ou les inégalités, même après que des manifestations et des troubles ont éclaté dans les villes du pays l’année dernière. Il a également évité de se plonger dans les pressions concurrentielles de négociation auxquelles son conglomérat, Berkshire Hathaway Inc., est confrontée, un sujet régulièrement disséqué dans les lettres de l’année dernière.

«Ici, vous avez une entreprise avec un leader aussi vénéré qui est si respecté – dont l’opinion compte, qui a des entreprises qui ont été directement touchées par la pandémie, des compagnies d’assurance qui ont été influencées par le réchauffement climatique et l’inflation sociale – et il n’y en avait pas une mot sur la pandémie », a déclaré Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research, lors d’un entretien téléphonique. «Cela a été frappant pour moi. C’était un ton sourd et c’était décevant.

Buffett, 90 ans, a été exceptionnellement calme depuis la réunion annuelle de mai de l’année dernière au milieu d’une multitude de problèmes auxquels les Américains sont confrontés. Ses lettres annuelles sont souvent considérées comme une occasion d’offrir aux investisseurs une aide à comprendre sa réflexion sur les grands sujets et les tendances du marché, en plus des détails sur la façon dont son conglomérat se porte.

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Mais le PDG de Berkshire pèse soigneusement ses mots et certains sujets, tels que la pandémie, risquent de basculer dans un territoire politique très controversé, a déclaré Jim Shanahan, analyste chez Edward D. Jones & Co., dans une interview.

«Il y a eu beaucoup de commentaires sur la pandémie et son impact sur les entreprises, mais en ne disant rien dans la lettre, je pense que c’est juste un moyen d’essayer d’éviter de dire quelque chose qui pourrait être perçu comme une déclaration politique, ce qu’il a été moins disposé à faire ces dernières années », a déclaré Shanahan.

Un représentant de Buffett n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire placée en dehors des heures de bureau habituelles.

Buffett est également resté silencieux sur des sujets clés pour son conglomérat, tels que l’environnement de marché au milieu d’une année tumultueuse – et le travail des principaux adjoints aux investissements tels que Todd Combs et Ted Weschler, selon Cole Smead, dont Smead Capital Management supervise les investissements dans le Berkshire. .

«Ce qui ne figure pas dans la lettre trouve plus», a déclaré Smead, président et gestionnaire de portefeuille de la société. «Je pense que juste à maintes reprises dans cette lettre étaient des péchés par omission.

Voici d’autres points à retenir de la lettre de Buffett et du rapport annuel de Berkshire:

1. Buffett s’appuie sur des rachats plutôt que sur des offres

Berkshire a racheté un montant record de 24,7 milliards de dollars de ses propres actions alors que Buffett luttait pour trouver de meilleurs moyens d’investir son énorme tas de liquidités.

Et il y a plus d’où cela vient: le conglomérat a continué à acheter ses propres actions depuis la fin de l’année dernière, et est susceptible de continuer, a déclaré Buffett samedi dans sa lettre annuelle.

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«Cette action a augmenté votre participation dans toutes les entreprises de Berkshire de 5,2% sans vous obliger à toucher votre portefeuille», a déclaré Buffett dans la lettre, qui soulignait que la société «n’avait fait aucune acquisition importante» en 2020.

Berkshire a fait un peu de progrès dans la réduction de la pile de trésorerie, qui a chuté de 5% au quatrième trimestre à 138,3 milliards de dollars. Buffett a eu du mal à suivre le rythme des flux ces dernières années, car Berkshire a jeté des liquidités plus rapidement qu’il ne pouvait trouver des actifs à rendement plus élevé, ce qui a entraîné une augmentation des rachats d’actions.

2. Apple est aussi précieux pour Berkshire que BNSF Railroad

L’investissement de 120 milliards de dollars de Berkshire dans les actions d’Apple Inc. est devenu si précieux que Buffett le place dans la même catégorie que la vaste entreprise ferroviaire qu’il a passé une décennie à construire.

Il a commencé à prendre une participation dans le fabricant d’iPhone en 2016 et n’a dépensé que 31,1 milliards de dollars pour tout acquérir. La flambée de valeur depuis lors la place parmi les trois principaux actifs de la société, aux côtés de ses assureurs et de BNSF, le rachat du chemin de fer américain réalisé en 2010, selon la lettre annuelle.

«À certains égards, c’est son genre d’entreprise», a déclaré James Armstrong, qui gère des actifs, y compris des actions de Berkshire, en tant que président de Henry H. Armstrong Associates. «C’est vraiment un nom de marque, c’est mondial, c’est un produit absolument addictif.»

Buffett avait toujours hésité face aux investissements technologiques, affirmant qu’il ne comprenait pas assez bien les entreprises. Mais la montée en puissance de députés, dont Combs et Weschler, a amené Berkshire profondément dans le secteur. En plus d’Apple, le conglomérat a accumulé des participations dans Amazon.com Inc., la société de cloud computing Snowflake Inc. et Verizon Communications Inc.

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3. Buffett concède une erreur dans une transaction de 37,2 milliards de dollars

Buffett a admis avoir commis une erreur en achetant Precision Castparts Corp. il y a cinq ans pour 37,2 milliards de dollars.

«J’ai trop payé pour l’entreprise», a déclaré samedi l’investisseur milliardaire dans sa lettre annuelle. «Personne ne m’a induit en erreur – j’étais tout simplement trop optimiste quant au potentiel de profit normalisé de PCC.»

Berkshire a pris une dépréciation de près de 11 milliards de dollars l’année dernière qui était en grande partie liée à Precision Castparts, le fabricant d’équipements pour les industries aérospatiale et énergétique basé à Portland, Oregon.

La pandémie était le principal coupable. Precision Castparts a connu des difficultés alors que la demande de vols a chuté, ce qui a incité les compagnies aériennes à garer leurs jets et à réduire leurs horaires. Moins de vols signifie une demande plus faible de pièces de rechange et de nouveaux avions. Precision a réduit ses effectifs d’environ 40% l’année dernière, selon le rapport annuel de Berkshire.

4. Gains de profit grâce aux chemins de fer et aux fabricants

Malgré les effets de la pandémie qui continuent de frapper l’ensemble des entreprises de Berkshire, le conglomérat a enregistré un gain de près de 14% de son bénéfice d’exploitation au quatrième trimestre par rapport à la même période un an plus tôt.

Cela a été aidé par un trimestre record pour le chemin de fer BNSF depuis son achat en 2010 et l’un des meilleurs trimestres pour les opérations de fabrication depuis la mi-2019.

5. Au revoir Omaha, Bonjour Los Angeles

La réunion annuelle de Berkshire a attiré pendant des années des foules de fans de Buffett à Omaha, Nebraska, où le conglomérat est basé. Cette année, le spectacle déménage sur la côte ouest.

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Bien que toujours virtuelle en raison de la pandémie, la réunion annuelle sera filmée à Los Angeles, a annoncé samedi la société.

Cela rapprochera l’événement de la maison du partenaire commercial de longue date de Buffett, Charlie Munger. Buffett et Munger seront rejoints par deux adjoints clés, Greg Abel et Ajit Jain, qui répondront également aux questions.

Buffett et Abel, qui vit plus près du siège de Berkshire, ont été confrontés l’année dernière à «une arène sombre, 18 000 sièges vides et une caméra» lors de la réunion annuelle, a déclaré Buffett dans sa lettre. Le milliardaire de 90 ans a déclaré qu’il prévoyait de tenir une réunion en personne en 2022.

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