La perturbation involontaire de la tour d'ivoire – AIER

La gauche politique est peut-être sur le point de recevoir une leçon sévère sur la «loi des conséquences involontaires». Ce principe peut s’étendre à une transformation inattendue du sanctuaire traditionnel et de la source de pouvoir de la gauche radicale: l’enseignement supérieur.

Au cours des derniers mois, les démocrates et leurs divers alliés ont peut-être exagéré leur main de deux manières principales. D'une part, les apparences suggèrent qu'ils ont délibérément perturbé la forte économie avec des verrouillages trop stricts de Covid-19 afin d'empêcher une probable victoire du président Trump aux élections de 2020. En outre, ils se sont associés à Antifa et Black Lives Matter et ont même encouragé de violentes émeutes anti-policières. Ces deux stratégies risquent de se retourner contre eux – peut-être avec des répercussions majeures dans la tour d’ivoire.

Même avant 2020, l’environnement de l’enseignement supérieur semblait propice à des bouleversements. Une observation courante est que le collège a été «survendu» aux jeunes qui ne profiteraient probablement pas financièrement ou intellectuellement de la fréquentation d'établissements universitaires de quatre ans. Il y a quelques années, on a fréquemment discuté de la possibilité qu'une «bulle» de l'enseignement supérieur se forme et éclate inévitablement dans un avenir immédiat, comme cela s'est produit avec la bulle «point-com» en 2000 et la bulle immobilière en 2008.

Certains ont également estimé que le monde universitaire – qui a vu peu de gains de productivité grâce aux progrès techniques observés dans d'autres secteurs de l'économie – était surtout dû à une transformation technique. Il y a eu une énorme ruée vers la création d'une éducation en ligne, à la fois de la part d'innovateurs de pointe et de collèges et universités établis, en prévision de l'avenir de l'enseignement supérieur en ligne.

Mais aucune de ces possibilités ne s'est concrétisée comme prévu. La position unique de l’enseignement supérieur dans l’économie le protège à la fois des forces du marché et de la prise de conscience croissante que l’université n’est pas pour tout le monde. Depuis la Seconde Guerre mondiale, les liens entre le gouvernement fédéral, le monde des affaires et le monde universitaire se sont de plus en plus solidifiés. Les planificateurs économiques ont supposé que la prospérité pouvait être améliorée par la coopération entre le gouvernement, le milieu des affaires et le milieu universitaire. (Ce mécanisme était parfois décrit comme la «triple hélice», pour sa ressemblance avec la façon dont les molécules forment des structures imbriquées.)

Dans ce système, l’aide financière du gouvernement fait de l’enseignement supérieur une option plus attrayante pour les lycéens diplômés qui pourraient autrement chercher des voies alternatives, satisfaisant ainsi la demande des entreprises américaines pour des travailleurs plus instruits sans frais pour eux-mêmes. Dans le même temps, les entreprises américaines continuent de faire monter la demande d'enseignement supérieur en utilisant le diplôme universitaire comme dispositif de dépistage de l'emploi. En échange du soutien financier du gouvernement, les universités et le monde des affaires poussent des perspectives favorables aux grands gouvernements.

Ce système a bien servi le milieu universitaire, lui permettant de maintenir des niveaux d'inscription relativement élevés malgré les ralentissements économiques et une génération légèrement plus petite d'âge universitaire. Les employeurs continuent de préférer l'embauche de diplômés, et même l'accumulation massive de dettes étudiantes n'a pas sensiblement ralenti la tendance à fréquenter un collège universitaire de quatre ans.

En outre, les processus spécifiques de l'enseignement supérieur ne se prêtent pas aussi facilement au changement technique que dans d'autres industries et institutions. L'art de l'enseignement de haut niveau – expliquer des concepts difficiles – est le plus efficace en personne; un enseignant peut expliquer un concept difficile à comprendre en face à face en beaucoup moins de temps qu'il n'en faut pour le faire en tapant des courriels. En raison de ces lacunes, jusqu'à récemment, l'éducation en ligne était largement inférieure à son homologue en classe.

Mais la résistance à l’innovation dans l’enseignement supérieur risque de ne pas durer beaucoup plus longtemps, en grande partie grâce à la réponse des démocrates à Covid-19. Des universités entières sont entièrement en ligne; suffisamment de changements sont imposés à l'enseignement supérieur – et à la société en général – pour déclencher le processus de rupture; il peut même faire boule de neige en un changement permanent.

D'une part, le ralentissement économique et les émeutes modifient les principaux modes de vie. Il y a déjà une fuite considérable des villes et des grandes villes vers les banlieues les plus éloignées et les zones rurales. Le nombre de logements vacants à Manhattan, durement touché par le ralentissement économique et les émeutes, a augmenté de 85% de 2019 à 2020, atteignant des niveaux records. Dans le même temps, les mises en chantier de logements neufs à l'échelle nationale ont dépassé les attentes de plus de 20% en juillet, presque toutes dans les zones rurales et suburbaines.

Ce vol s'accompagnera probablement de changements d'attitude importants. Les gens sont secoués de leurs bulles urbaines homogènes et libérales et exposés à de nouvelles perspectives dans leurs nouvelles communautés. Et les émeutes réveillent de nombreuses personnes, non seulement à la violence désordonnée de la gauche radicale, mais à la manière dont le monde universitaire a puissamment contribué à la résurgence de la gauche radicale. Autrement dit, une grande partie de l'idéologie derrière les émeutes a été créée dans le milieu universitaire, puis s'est étendue aux étudiants et aux jeunes diplômés qui représentent un pourcentage considérable des émeutiers.

La fuite vers le pays et la nouvelle prise de conscience politique fusionnent avec des développements technologiques. La communauté des affaires est de plus en plus distribuée et moins centralisée depuis un certain temps, avec davantage de personnes travaillant à distance sur Internet. Cette tendance est particulièrement propice à la fuite des centres urbains. Aujourd'hui, non seulement les entreprises fuient les villes, mais nombre d'entre elles ferment leurs bureaux et laissent tout leur personnel travailler à domicile.

Le même phénomène s'est développé plus lentement dans l'enseignement supérieur. Les progrès techniques récents déjà courants dans le monde de l'entreprise étaient moins fréquemment utilisés pour l'enseignement collégial avant la pandémie. Mais avec la nécessité d'aller en ligne, des outils de conférence avancés tels que Zoom ont été mis en service pour simuler des expériences en classe. La visioconférence n'est toujours pas aussi bonne que l'expérience en classe; le mieux que l'on puisse espérer, c'est que l'expérience d'enseignement sera presque aussi bonne que leurs équivalents en classe. Ces outils posent également des problèmes d'échelle; une classe Zoom avec 20 élèves peut fonctionner assez bien, mais des classes plus importantes peuvent être difficiles à gérer.

Cependant, la diminution de la qualité de l'éducation avec Zoom n'est pas si grande qu'elle sera complètement rejetée une fois qu'un retour sur le campus sera possible. Les gens apprennent qu'ils peuvent recevoir une éducation adéquate sans être réellement sur le campus. Certains souhaiteront peut-être retourner sur le campus, mais d'autres non. L'université devient plus abordable sans frais de chambre, de pension et de campus. Les étudiants peuvent ne pas avoir une «expérience universitaire» complète, mais dans de nombreux cas, cela peut être une bonne chose. L'université pourrait ne plus être une «fête de quatre ans» (ou cinq ou six) pour des millions d'étudiants désengagés; de nombreux étudiants moins que studieux qui ont été attirés par l'atmosphère sociale du milieu universitaire peuvent opter pour des débuts plus raisonnables dans la vie d'adulte que de s'endetter énormément pour un faible rendement du marché du travail après avoir quitté le campus.

De plus, les parents d’étudiants peuvent ne plus être en mesure d’exister dans un état d’ignorance «hors de vue, hors d’esprit» des effets négatifs de l’enseignement supérieur. Avec leurs enfants d'âge universitaire à la maison, ils peuvent être forcés de voir exactement ce qui passe pour la connaissance aujourd'hui. Il n'est pas difficile de constater une diminution de l'intérêt pour de nombreuses disciplines universitaires résultant d'une telle prise de conscience.

Souvent, les gens restent dans de vieux schémas même si ces schémas n'ont plus de sens – du moins jusqu'à ce que les événements les forcent à adopter de nouvelles manières. Il y avait des raisons financières et techniques pour que l'enseignement supérieur change – mais elles ne suffisaient pas; une motivation supplémentaire était nécessaire. À présent, la gauche politique semble avoir fourni cet élan supplémentaire: les effets combinés de la perturbation économique de cette année et de la violence politique.

Cela ne veut pas dire que Harvard fermera ses portes ou que Purdue cessera ses opérations de recherche. Les effets les plus importants se produiront aux marges de l’enseignement supérieur – et parmi les plus tournés vers l’avenir. Cela peut suffire à changer définitivement le paysage universitaire. Quelles que soient les innovations et les changements résultant du chaos actuel, il est très probable que l'enseignement supérieur ne ressemblera pas à ce qu'il était avant 2020. Étant donné les tendances intellectuelles actuelles qui élèvent la justice sociale au-dessus de la recherche de la vérité et l'énorme gaspillage de ressources de l'enseignement supérieur (y compris le retard économique de l’âge adulte), c’est peut-être pour le mieux.