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(Bloomberg) – L’entrepreneur Sittichai Komam n’a pas perdu de temps une fois que la Thaïlande a décriminalisé fin août le kratom, une plante semblable au café originaire d’Asie du Sud-Est qui peut donner aux utilisateurs un léger effet. En quelques heures, Sittichai vendait sur Facebook des feuilles de kratom fraîchement cueillies, provenant de son quartier du sud de la Thaïlande, aux consommateurs locaux.
Populaire aux États-Unis, où les défenseurs disent que c’est une alternative aux opioïdes mais les critiques disent que c’est une drogue dangereuse, le kratom est la dernière herbe que le gouvernement thaïlandais a légalisée pour la production. Bien que les producteurs ne puissent vendre que sur le marché intérieur pour le moment, la Thaïlande envisage d’autoriser les exportations, permettant potentiellement aux revendeurs locaux de devenir des fournisseurs des États-Unis, le marché le plus lucratif au monde.
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« Beaucoup de villageois plus âgés gardaient des arbres de kratom pour récolter et manger ses feuilles », a déclaré Sittichai, 31 ans. « Après que cela soit devenu légal, j’ai commencé à collecter et à acheter les feuilles pour les aider à gagner un revenu supplémentaire. »
Déjà, la réponse nationale a été écrasante : une semaine après le lancement de Sittichai, il a cessé de faire de la publicité parce que les commandes thaïlandaises arrivaient plus rapidement que les villageois ne pouvaient récolter la récolte.
Pourtant, les consommateurs thaïlandais ont de nombreuses options sur les plateformes de médias sociaux comme Facebook ou les points de vente en ligne comme Shopee, soutenu par Sea Ltd., où des centaines de nouveaux messages proposent des piles de feuilles fraîches pour environ 100 bahts (3,09 $) pour 100 grammes.
La Thaïlande a retiré le kratom de la liste des stupéfiants le 24 août et, le 8 septembre, les législateurs ont adopté un projet de loi autorisant les importations et les exportations de kratom. Ces mesures ont suivi l’assouplissement des règles contre le cannabis et le chanvre.
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Derrière l’Indonésie
La Thaïlande est à la traîne de l’Indonésie en tant que producteur de l’arbuste ressemblant au café, qui a des feuilles qui, selon les défenseurs, peuvent tuer la douleur, stimuler l’énergie et traiter la dépression et l’hypertension artérielle. La Thaïlande avait interdit sa culture, sa consommation ou sa vente, et les personnes reconnues coupables de possession d’une partie de la plante encouraient de lourdes amendes et de longues peines de prison.
Le marché local du kratom en Thaïlande pourrait valoir 600 millions de bahts d’ici l’année prochaine, sur la base d’hypothèses selon lesquelles le secteur sera plus petit que l’industrie du chanvre, selon Chaiwat Sowcharoensuk, analyste chez Krungsri Research. Une fois que la Thaïlande aura annoncé des règles pour réglementer le commerce et que les grandes entreprises se joindront à la ruée verte, le marché d’exportation pourrait être considérablement plus important, a-t-il déclaré.
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« La décriminalisation profitera non seulement aux agriculteurs, mais créera une toute nouvelle chaîne d’approvisionnement de l’amont à l’aval et attirera probablement les opérateurs cherchant à la transformer en boissons, suppléments de santé et cosmétiques », a déclaré Chaiwat.
Marché américain
Le plus grand marché d’exportation potentiel est les États-Unis, où les revendeurs en ligne vendent désormais de la poudre de kratom d’origine indonésienne et d’autres produits aux consommateurs à la recherche d’alternatives aux opioïdes. Le marché américain est estimé à plus d’un milliard de dollars par an, avec 11 à 15 millions d’utilisateurs, selon l’American Kratom Association, qui a basé son évaluation sur les importations en provenance d’Indonésie.
« Nous nous attendons à ce que la légalisation du kratom en Thaïlande conduise à une plus grande acceptation de cette plante et, à son tour, à des réglementations raisonnables pour la culture et la transformation dans les pays où le kratom est cultivé », a déclaré Jenn Lauder, directrice du marketing et du plaidoyer chez Kraken. Kratom, un vendeur basé en Oregon qui vend des produits de variétés locales en Indonésie et en Thaïlande.
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« Cela signifie que les entreprises aux États-Unis pourraient avoir un meilleur contrôle sur leurs chaînes d’approvisionnement, y compris le suivi de la semence jusqu’à la vente et les normes d’assurance qualité qui commencent à la source, et des matières premières végétales plus cohérentes », a-t-elle ajouté.
Le timing de la libéralisation est maladroit. Le comité d’experts sur la toxicomanie de l’Organisation mondiale de la santé, qui évalue les dommages potentiels des substances psychoactives, entamera le mois prochain ce qu’il appelle un pré-examen du kratom, la première étape d’un processus qui pourrait conduire à des contrôles plus stricts.
Aux États-Unis, la Food and Drug Administration a mis en garde les consommateurs contre le kratom. « Il existe de sérieuses inquiétudes concernant la sécurité du kratom, le risque qu’il peut poser pour la santé publique et son potentiel d’abus », a déclaré Judy McMeekin, commissaire associée de la FDA aux affaires réglementaires, dans un communiqué de mai.
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Les avocats disent que la critique est injuste. « Le kratom peut être beaucoup plus bénéfique que nocif pour la société et s’il est correctement réglementé, il peut aider avec certaines dépendances, aider ceux qui souffrent de douleurs aiguës et chroniques et offrir à ceux qui sont piégés dans le cycle de la dépendance aux opioïdes un moyen sûr de s’en éloigner », a déclaré Mac Haddow, chercheur principal en politique publique à l’American Kratom Association.
En Thaïlande, la dépénalisation reçoit de bonnes critiques de la part de personnes comme Phatcharaphon Thupaphong, un caddie de 47 ans qui mâche du kratom pour avoir un regain d’énergie tout en travaillant sous le soleil tropical.
« Avant que cela ne devienne légal, je devais cacher les feuilles sous mon siège d’auto et elles se ratatineraient à cause de la chaleur au moment où je rentrais à la maison », a-t-elle déclaré. « Maintenant, je n’ai plus à m’inquiéter. »
© 2021 Bloomberg LP
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