L’ancien avocat de FTX a aidé les autorités américaines dans l’affaire Bankman-Fried

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L’ancien avocat de FTX, Daniel Friedberg, a coopéré avec les procureurs américains alors qu’ils enquêtaient sur l’effondrement de la société de cryptographie, a déclaré une source proche du dossier, ajoutant de la pression sur le fondateur Sam Bankman-Fried qui a été arrêté pour fraude criminelle le mois dernier.

Friedberg a donné des détails sur FTX lors d’une réunion le 22 novembre avec deux douzaines d’enquêteurs, a déclaré la personne. La réunion, qui s’est tenue au bureau du procureur américain du district sud de New York, comprenait des responsables du ministère de la Justice, du Federal Bureau of Investigation et de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, a indiqué la source. Les e-mails entre les participants planifiant la réunion avec ces agences ont été vus par Reuters.

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Lors de la réunion, il a dit aux procureurs ce qu’il savait de l’utilisation par Bankman-Fried des fonds des clients pour financer son empire commercial, a indiqué la source. Friedberg a raconté des conversations qu’il a eues avec d’autres cadres supérieurs sur le sujet et a fourni des détails sur le fonctionnement du fonds spéculatif Alameda Research de Bankman-Fried, a indiqué la source.

La coopération de Friedberg n’a pas été signalée auparavant. Il n’a pas été inculpé et n’a pas été informé qu’il faisait l’objet d’une enquête pénale, a indiqué la source. Au lieu de cela, il s’attend à être appelé comme témoin du gouvernement lors du procès de Bankman-Fried en octobre, a déclaré la personne.

L’avocat de Friedberg, Telemachus Kasulis, le FBI et FTX n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur sa coopération. La SEC, le ministère de la Justice et le porte-parole de Bankman-Fried ont refusé de commenter.

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Bankman-Fried est accusé d’avoir détourné des milliards de dollars de fonds de clients FTX vers Alameda pour financer des investissements en capital-risque, des achats immobiliers de luxe et des dons politiques. Mardi, il a plaidé non coupable devant le tribunal fédéral de Manhattan.

Le procureur américain de Manhattan, Damian Williams, qui mène l’affaire pénale contre FTX, désormais en faillite, a déclaré le mois dernier : « Si vous avez participé à une faute chez FTX ou Alameda, il est maintenant temps de prendre de l’avance. »

Deux des associés les plus proches de Bankman-Fried, Caroline Ellison, l’ancienne directrice générale d’Alameda, et Gary Wang, l’ancien directeur de la technologie de FTX, ont plaidé coupables de fraude et ont accepté de coopérer. Un avocat d’Ellison n’a pas répondu à une demande de commentaire. L’avocat de Wang a refusé de commenter.

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RENCONTRE AVEC LES PROCUREURS

FTX a déposé une demande de mise en faillite le 11 novembre. Quelques jours plus tard, le 14 novembre, Friedberg a reçu un appel de deux agents du FBI basés à New York. Il leur a dit qu’il était disposé à partager des informations mais qu’il devait demander à FTX de renoncer à son privilège avocat-client, selon une personne proche du dossier et des e-mails consultés par Reuters.

Friedberg a écrit à FTX le lendemain pour demander à l’entreprise de renoncer à son privilège afin qu’il puisse coopérer avec les procureurs, selon l’e-mail vu par Reuters. FTX ne l’a pas fait, mais était d’accord avec Friedberg sur les points qu’il pourrait divulguer aux enquêteurs, a déclaré la personne.

Friedberg a ensuite répondu aux deux agents du FBI, leur disant dans un e-mail examiné par Reuters : « Je veux coopérer à tous égards ».

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Le bureau du procureur américain a organisé une réunion au cours de laquelle Friedberg a signé des soi-disant lettres d’offre préparées pour lui par la SEC et d’autres agences, selon la source et un e-mail échangé par les participants. Les lettres de présentation décrivent généralement un accord potentiel entre les autorités et les personnes qui sont témoins ou font l’objet d’une enquête.

« À TRAVERS TOUTES LES ÉPREUVES »

Avant de conseiller FTX, Friedberg a conseillé un mélange de sociétés bancaires, fintech et de jeux en ligne.

L’un de ses anciens employeurs, une société canadienne de jeux en ligne nommée Excapsa Software, où il était avocat général, a également suscité la controverse en raison d’un scandale de tricherie impliquant un site de poker qu’elle exploitait appelé Ultimate Bet. En 2008, une commission canadienne des jeux de hasard a infligé une amende de 1,5 million de dollars à Ultimate Bet pour avoir omis d’appliquer des mesures visant à prévenir les activités frauduleuses. Excapsa a depuis été dissoute.

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Selon un enregistrement audio disponible sur le site Web PokerNews, Friedberg et quelques autres associés d’Ultimate Bet ont discuté en privé cette année-là de la manière de gérer le scandale et de minimiser le montant des remboursements dus aux joueurs. Friedberg avait précédemment déclaré à NBC News que l’audio avait été enregistré illégalement, mais l’article de NBC ne disait pas que Friedberg avait contesté son authenticité.

Friedberg a représenté Bankman-Fried pour la première fois en 2017 en tant qu’avocat externe alors qu’il travaillait au cabinet d’avocats américain Fenwick & West, où il présidait son groupe de systèmes de paiement, a déclaré la source proche du dossier. À l’époque, la source a déclaré que Friedberg avait conseillé Bankman-Fried sur la gestion d’Alameda, qu’il avait fondée cette année-là.

En 2020, lorsque Bankman-Fried a lancé un échange distinct pour les clients américains appelé FTX.US, Friedberg a déménagé en interne en tant que directeur de la réglementation de FTX.

Dans un article de blog maintenant supprimé publié cette année-là sur le site Web de FTX, Bankman-Fried a écrit que Friedberg était le conseiller juridique de FTX « depuis le tout début », notant qu’il avait été « avec nous contre vents et marées ».

Friedberg a démissionné de son poste le 8 novembre, un jour après que Bankman-Fried ait révélé aux hauts dirigeants que FTX était presque à court d’argent, selon la source et trois autres personnes informées des pourparlers, ainsi que des SMS échangés par son équipe juridique à le temps. (Reportage supplémentaire par Hannah Lang; édité par Megan Davies et Anna Driver)

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