L'avenir nucléaire de la Grande-Bretagne incertain alors que les relations avec la Chine s'effritent

(Bloomberg) – Les relations effrénées de la Grande-Bretagne avec la Chine ont le potentiel d'annuler une décennie d'efforts mixtes pour maintenir le nucléaire en marche alors qu'une génération vieillissante de centrales tombe en panne.

Autrefois au cœur des plans énergétiques du Royaume-Uni, le nucléaire a été mis à l'écart par la spirale des coûts et des énergies renouvelables moins chères. Il se trouve également au centre d'une ligne diplomatique couvrant le commerce et les droits de l'homme qui menace de saper le financement du secteur.

Les relations entre la Chine et le Royaume-Uni ont été tendues alors que la dispute au sujet de Huawei Technologies Co. s'intensifiait. Lorsque de nouvelles lois sur la sécurité nationale ont été introduites à Hong Kong, le Premier ministre Boris Johnson a offert à ses citoyens le droit de vivre et de travailler en Grande-Bretagne.

La Chine a averti le Royaume-Uni lundi qu'elle subirait des «conséquences» si elle choisissait d'être un «partenaire hostile» après son apparition, le gouvernement prévoyait d'éliminer progressivement l'équipement de la société dans les réseaux de télécommunications 5G du Royaume-Uni.

Pour le nucléaire, le point d'achoppement est devenu la relation autrefois établie avec China General Nuclear Power Corp. qui est censée livrer la prochaine génération de grandes centrales nucléaires. Ce lien est devenu très net alors que le Royaume-Uni se démène pour trouver un modèle de financement pour des projets qui ne sont pas moins chers.

Sans CGN, son argent et sa technologie, le Royaume-Uni se retrouvera avec un énorme déficit de financement que les autres investisseurs ne semblent pas vouloir combler. Cela laissera également les plans nucléaires du pays dans le désarroi.

«Le financement par actions des centrales nucléaires est très difficile pour les acteurs privés», a déclaré Rob Gross, directeur du Centre de recherche sur l'énergie du Royaume-Uni. Les risques sont importants, les délais sont longs et les projets individuels sont très importants. C’est pourquoi les gouvernements ont toujours joué un rôle dans l’énergie nucléaire, a-t-il déclaré.

L'implication de CGN dans l'industrie nucléaire britannique a commencé en 2016 lorsqu'un accord a été signé avec Electricite de France SA pour coopérer sur un trio de réacteurs totalisant 8,7 gigawatts à commencer par Hinkley Point C dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Le nucléaire reste important pour le gouvernement britannique, mais il est de plus en plus poussé aux marges de la politique énergétique, l'énergie éolienne et solaire moins chère occupant le devant de la scène.

L'énergie nucléaire est traditionnellement considérée comme un moyen à faible émission de carbone de compléter les énergies renouvelables – et en tant que tel un élément clé du futur mix énergétique envisagé dans un monde zéro net.

La perte de l'énergie nucléaire ne constituerait probablement pas une menace pour la capacité du Royaume-Uni à produire suffisamment d'énergie. L'écart pourrait être comblé par du gaz, des batteries ou de petits réacteurs modulaires qui peuvent fournir un soutien aux énergies renouvelables et garder les lumières allumées.

Le secteur est également important pour le pays en tant que moyen de constituer une grande main-d'œuvre qualifiée et de créer une chaîne d'approvisionnement utilisant des entreprises britanniques.

Faux départ

En 2017, les ministres envisageaient de construire 18 gigawatts de nouveaux projets mais un par un chaque projet plié, incapable de négocier le financement, ne laissant qu'EDF et CGN.

L'offre du gouvernement en 2018 à Hitachi de prendre un tiers des capitaux du projet nucléaire de Wylfa n'était pas suffisante pour maintenir l'entreprise intéressée.

En savoir plus sur la façon dont le Royaume-Uni a tenté de financer le nucléaire ici

La meilleure façon de financer la technologie, qui coûte des milliards, est devenue la dernière bosse sur la route pour les décideurs. Les réacteurs de Hinkley Point – qui devraient commencer à produire de l'électricité d'ici 2025 – ont été frappés par des retards et des dépassements de coûts.

«Le modèle précis de financement du nucléaire appartient au gouvernement», a déclaré un porte-parole d'EDF.

Ce projet coûtera désormais jusqu'à 22,5 milliards de livres (28,1 milliards de dollars), compte tenu de l'inflation, et le prix garanti de l'électricité est nettement plus élevé que la dernière série de projets éoliens offshore. Sizewell-C, toujours en cours de planification, devrait coûter 20 milliards de livres.

EDF est en difficulté et ne peut se permettre de financer Sizewell à lui seul. Le service public a réduit les coûts et les emplois et a réduit les investissements dans un plan de désinvestissement d'au moins 10 milliards d'euros d'actifs de 2015 à 2020 pour aider à financer sa part de Hinkley Point.

* L'investissement de CGN est dans la phase de planification et de développement uniquement pour Sizewell alors qu'il est impliqué dans la construction de Hinkley

L'industrie préfère payer pour les projets massifs grâce à un modèle de base d'actifs réglementés, un succès prouvé sur d'autres projets d'infrastructure. On pensait que le gouvernement conservateur précédent soutenait l'option de financement, mais l'idée semble perdre de sa vigueur.

« Si les Chinois se retirent, Sizewell ira toujours de l'avant, mais EDF ne pourra pas entreprendre un autre projet majeur », a déclaré Elchin Mammadov, analyste de Bloomberg Intelligence. « Donc, Bradwell sera mort ou mis en attente pour une autre décennie. « 

Le débat s'est calmé suite à une consultation sur le modèle RAB qui s'est clôturée en octobre.

RAB ne transfèrerait probablement pas suffisamment de risques des bailleurs de fonds du projet – EDF et CGN. Le gouvernement devrait offrir une sorte de garantie sur le projet afin d'obtenir des investisseurs privés pour le financer.

Une option serait que le gouvernement prenne une participation majoritaire ou minoritaire dans Sizewell C.

«Je ne serais pas surpris si ce qui est adopté est soit un modèle avec de nombreuses caractéristiques de RAB, soit potentiellement la prise en compte d'un enjeu plus direct. Il s'agit de réduire le coût du capital. » a déclaré Tom Greatrex, président-directeur général de la Nuclear Industry Association.

Mais malgré les longs retards, rien n'indique que le gouvernement ait décidé de la suite des choses.

« Nous envisageons actuellement des réponses pour éclairer la meilleure approche du financement de futurs projets nucléaires », a déclaré un porte-parole du Département des affaires, de l'énergie et de la stratégie industrielle.

Jusqu'à 20% de l'électricité sera produite à partir de sources à faible émission de carbone d'ici 2030, selon les scénarios modélisés par le Comité du changement climatique du Royaume-Uni.

« Avec tous les réacteurs nucléaires, sauf un, qui devrait prendre sa retraite d'ici 2030, et l'incertitude sur l'ampleur du nouveau programme de construction, il est probable que davantage d'électricité provenant de sources renouvelables sera nécessaire », a déclaré Jonathan Marshall, chef de l'analyse à l'Energie. et Climate Intelligence Unit.

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