Le Congrès riposte, et c'est absolument nécessaire

Un plan de relance pour lutter contre les effets économiques de l'épidémie de coronavirus est en préparation.

Le coronavirus tue des gens à un rythme époustouflant – plus de 1 000 et plus aux États-Unis et des milliers d'autres dans le monde. Le Dr Anthony Fauci et une armée d'experts en santé publique nous disent que nous devons fermer la vie publique pour lutter contre ce virus et sauver des vies. Des responsables locaux d'un océan à l'autre, y compris le gouverneur Andrew Cuomo de New York, le maire Muriel Bowser de Washington, D.C., et le gouverneur Gavin Newson de Californie ont fermé des commerces non essentiels et demandent aux gens de rester à la maison pour contenir le virus.

La lutte contre le coronavirus et notre reprise économique ont un prix. La semaine dernière, plus de 3 millions de personnes ont sollicité une aide de l'assurance-chômage, et ce nombre sous-estime le nombre de travailleurs qui ont perdu leur emploi ou ont vu leurs heures réduites. (Voir figure 1.)

Figure 1
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Plus que jamais, des millions de familles tentent de comprendre comment payer les factures et nourrir leurs enfants. Heureusement, le Congrès riposte durement. Dans les premières heures de jeudi, le Sénat américain a adopté à l'unanimité un paquet de 2,2 billions de dollars pour soutenir l'économie. Des centaines de milliards de dollars iront aux États pour lutter contre la crise sanitaire, aux programmes d'assurance-chômage pour soutenir ceux qui perdent leur emploi, aux employeurs en difficulté, petits et grands, et directement à de nombreuses femmes, hommes et enfants que le gouvernement peut atteindre. Le Congrès agit sur tous les fronts et envoie de gros dollars aux familles, aux entreprises et aux États.

Ce soutien à l'économie américaine est urgent. En plus des licenciements de travailleurs, les entreprises et les familles ne pourront pas payer leur loyer à la fin de ce mois. Après une décennie d'expansion économique, enfin, les gens longtemps restés sur la touche revenaient au travail. Il est toujours vrai que les derniers, travailleurs ou entreprises, sont les premiers à sortir. L'expansion perdue est une tragédie, juste derrière les vies perdues d'un coronavirus actuellement sans remède.

Le paquet a été adopté par le Sénat et la Chambre des représentants et a été signé vendredi par le président Donald Trump. Le package est large et comporte de nombreuses facettes nécessaires. Un élément clé se concentrera sur le fait de remettre de l'argent directement à de nombreuses personnes – ce que l'on appelle des «remises sur la récupération» dans la loi. Au cours des deux prochains mois, de nombreuses personnes recevront 1 200 $ du gouvernement. Les familles recevront encore 500 $ par enfant. Tout le monde ne recevra pas d'argent et certains attendront plus longtemps que d'autres. Malgré cela, le gouvernement envoie de l'argent à des centaines de millions de personnes.

Les rabais de récupération totaliseront près de 300 milliards de dollars. Ce montant représente 2% des dépenses de consommation en 2019 et le double du total des paiements de relance en 2008 lors de la grande récession de 2007-2009. Plus important encore, 8 personnes sur 10 aux États-Unis recevront probablement une remise de récupération totale ou partielle.

Pourquoi dépenser autant d'argent pour envoyer de l'argent directement aux gens, même à ceux qui ont encore leur santé et leur emploi? Nous ne savons pas qui sera durement touché par le coronavirus. Beaucoup s'attendent à ce que le taux de chômage atteigne plus de 20% d'ici cet été. Ce niveau rivaliserait avec celui de la Grande Dépression. Toute personne célibataire dans le pays perdrait probablement un chèque de paie ou connaîtrait quelqu'un qui l'a.

La réalité depuis de nombreuses décennies est que les États-Unis ne sont jamais prêts pour une récession. Près du quart des ménages n'ont pas 400 $ en main. Les petites entreprises fonctionnent avec de faibles marges. Et les États sont confrontés à des exigences budgétaires équilibrées. Aucun de ces groupes ne peut joindre les deux bouts lorsque le revenu, les ventes et les recettes fiscales chutent, surtout pas lorsque les dépenses pour les soins médicaux et les soins aux membres de la famille augmentent.

Que savons-nous actuellement de l'argent qui va aux gens? Quand recevront-ils leurs remises? Sera-t-il affiché sur leurs comptes bancaires avant le prochain paiement de loyer? Malheureusement, personne ne le sait, ni les anciens fonctionnaires qui ont supervisé les paiements de relance de 2008 ni le personnel actuel de l'Internal Revenue Service. Une expérience que nous savons par le passé est que les fonctionnaires du gouvernement feront tout ce qu'ils peuvent pour retirer l'argent le plus rapidement possible. Personne ne veut voir un enfant sans nourriture ou une personne âgée incapable de payer une ordonnance.

Voici ce que nous savons de la législation – qui se dirige vers le bureau du président – sur les rabais de récupération:

  • Les paiements seront de 1 200 $ par adulte ou de 2 400 $ pour les couples qui produisent une déclaration IRS.
  • Pour les familles, il y aura un montant supplémentaire égal à 500 $ par enfant largement âgé de moins de 17 ans.
  • Les adultes dont le revenu est supérieur à 75 000 $ ou les couples dont le revenu est supérieur à 150 000 $ ont droit à un paiement réduit ou nul.
  • La loi oblige le gouvernement fédéral à envoyer les remises aussi rapidement que possible. Pour ce faire, ils utiliseront les informations de paiement les plus récentes disponibles à l'IRS. Les personnes qui n'ont pas déposé leurs déclarations de revenus cette année mais qui l'ont fait l'année dernière devraient recevoir un paiement basé sur ces informations.
  • Les personnes qui reçoivent des prestations de la sécurité sociale (pour la retraite, les prestations de survivant et les prestations d'invalidité) et de l'assurance retraite ferroviaire recevront des remises. D'autres non-déclarants qui reçoivent des prestations du gouvernement fédéral peuvent également être admissibles.
  • Il faut du temps à l'IRS – des semaines et non des jours – pour créer un fichier contenant les informations de paiement de chacun et le montant de la remise. Une fois que cela arrive, ceux qui ont utilisé le dépôt direct recevront leur argent en quelques jours. Il existe des limites quant au nombre de chèques papier pouvant être émis en une semaine, mais l'argent viendra.
  • Au total, les familles recevront près de 300 milliards de dollars, soit trois fois les paiements de relance en 2008.

Aucun soutien gouvernemental mis en place en cas d'urgence ne sera parfait. Malheureusement, ce sont les personnes qui en ont le plus besoin qui sont les plus difficiles à atteindre. Qui n'obtiendra pas de remboursement de récupération? Trop. Tout d'abord, toute personne qui n'a pas de numéro de sécurité sociale, qui comprend les immigrants sans papiers qui paient des impôts. Ces familles se trouvent sur le chemin du coronavirus et méritent également le soutien, ne serait-ce que pour des raisons de santé publique. De plus, les personnes à charge qui sont des enfants adultes, des parents handicapés ou âgés ne le seront pas. Ils ont aussi besoin d'argent.

Les rabais de récupération seront-ils suffisants? Le reste du paquet de 2 billions de dollars sera-t-il suffisant? Cela sera déterminé par la durée de la crise de santé publique, mais la réponse est probablement «non». Selon toutes les indications, nous sommes dans une récession qui sera au moins deux fois plus profonde et incroyablement plus rapide dans sa gravité que la Grande Récession. La seule comparaison appropriée est la Grande Dépression. Est-il temps de jeter l'éponge et d'allumer le téléviseur pour la durée? Non. Le Congrès, la Réserve fédérale et le peuple américain n'ont pas fini de se battre.

On peut faire mieux. Nous devons élaborer des politiques pour gérer automatiquement les récessions. Le Congrès a envoyé de l'argent aux gens à plusieurs reprises pendant les récessions. Cela n'aurait pas dû prendre des semaines pour arriver à un plan que nous utilisons souvent. Les gens pourraient déjà avoir de l'argent dans leurs poches si les systèmes étaient en panne il y a trois semaines. Nous ne pouvons pas changer le passé, mais nous pouvons préparer l'avenir. Les paiements directs aux personnes peuvent et doivent être automatiques. Le Congrès devrait s'engager, avant une récession, à entamer de nombreuses autres politiques, notamment de soutien aux chômeurs, dès qu'un signe de détresse apparaît.

Cette récession sera très sévère et la reprise difficile. Nous avons besoin de décideurs qui maintiendront le cap jusqu'à ce que nous soyons de nouveau sur pied, puis nous préparerons à la prochaine récession afin que nous puissions commencer la prochaine reprise plus tôt. Nous allons nous remettre sur pied. Mais nous devons également être prêts à le faire la prochaine fois plus rapidement et plus sûrement qu'aujourd'hui.

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