Il est devenu un truisme d'affirmer que la pandémie met en évidence l'importance durable de l'État-nation. Ce qui est moins clair, mais aussi important, c’est ce qu’il fait aux systèmes d’exploitation des États-nations: leur constitution.
Les constitutions fournissent les principes juridiques de la gouvernance des États et de leurs relations avec la société civile. Ce sont les règles qui rendent l'État-nation efficace, légitime et décent. La plupart des constitutions – le Royaume-Uni et les États-Unis sont de rares exceptions – ont été forgées au lendemain de la seconde guerre mondiale ou de la guerre froide: pour le temps de paix et la normalité. Peuvent-ils survivre au creuset du coronavirus?
Le Premier ministre hongrois Viktor Orban s'est lancé dans la crise pour achever ses pouvoirs déjà quasi dictatoriaux. Il peut désormais statuer par décret, sans limite de temps. Pourtant, les affirmations d'autoritaires illibéraux selon lesquelles ils fonctionnent mieux que les démocraties libérales face à ce défi ne tiennent pas. Le mépris de la vie vu dans les batailles menées par la Chine, la Russie, l'Inde, le Brésil et des régimes similaires contre Covid-19 est une preuve suffisante.
Mais les démocraties occidentales libérales sont également confrontées à de profonds dilemmes alors qu'elles tentent de contrôler les ravages provoqués par la pandémie. Quelle est la bonne utilisation des pouvoirs d'urgence? Comment contenir un exécutif en prolifération? Comment protéger les libertés individuelles contre un État aux nouveaux appétits coercitifs?
Les pouvoirs d'urgence sont l'exception au fondement du constitutionnalisme libéral: la souveraineté limitée de l'État, qui protège les individus de la tyrannie. C'est pourquoi la plupart des constitutions n'autorisent les gouvernements à déclarer un «état d'urgence» que dans des circonstances extraordinaires. C'est l'un des tests les plus révélateurs auxquels un leader peut faire face.
La constitution française confère au président de larges pouvoirs d'urgence, et Emmanuel Macron s'est empressé de les affirmer très tôt, déclarant que la France était «en guerre». Pourtant, cette semaine, après de nombreuses critiques, dans un discours télévisé contrit, il a admis que des erreurs avaient été commises.
Le président Donald Trump a déclaré cette semaine à une Amérique surprise que son autorité constitutionnelle sur les États était «totale». Ironiquement, il a de larges pouvoirs statutaires d'urgence. Mais il ne les a utilisés qu'une seule fois (ordonnant à une entreprise de fabriquer des masques), affirmant que le fardeau de la gestion de Covid-19 incombe aux gouverneurs et maires des États. Un critique a appelé cet «autoritarisme performatif».
La loi fondamentale allemande prévoit des pouvoirs d’urgence dans des cas limités – mais pas en cas de pandémie. Le gouvernement de la chancelière Angela Merkel s’est donc débrouillé en étendant une loi existante sur la protection contre les maladies infectieuses, qui a été critiquée comme une «autonomisation excessive». Mais Mme Merkel a également été un modèle de rationalité calme et de communication empathique.
La pandémie est «l'heure de l'exécutif» – tout comme les attentats du 11 septembre et la crise financière de 2008. Partout, les gouvernements se précipitent pour passer des paquets économiques et intensifier les agences pour les administrer. L'État coercitif est également de retour avec une vengeance: mettre les citoyens en résidence surveillée, ou les laisser sortir à condition qu'ils se soumettent à des mesures de biosurveillance intrusives, comme le suivi obligatoire.
Alors que les gouvernements se transforment en l'incroyable Hulk, d'autres acteurs constitutionnels tels que les tribunaux, les gouverneurs et les citoyens peuvent avoir à prendre du recul au début. Mais plus la crise dure, plus il est vital pour eux de réaffirmer leur rôle légitime et d'exiger que les actions du gouvernement soient fondées sur des preuves, proportionnées, responsables et réversibles.
C'est beaucoup demander. Les gouvernements prennent des décisions de vie ou de mort sur la base d'informations imparfaites. Il y aura une tentation pour l'exécutif de surestimer une pénurie de faits exploitables avec un excès d'affirmation de soi. Ce sont les moments que les populistes et les autoritaires attendent. D'autant plus important de ne pas autoriser maintenant des changements qui facilitent leur travail plus tard.
