Il y a quelques semaines à peine, le marché du logement était sur le point de décoller. Les constructeurs de maisons avaient changé de stratégie pour se concentrer sur les maisons d'entrée de gamme afin de répondre à un besoin croissant sur le marché. Les permis et les mises en chantier ont atteint des sommets en 10 ans. La croissance des salaires et le chômage ont été solides. Les taux d'intérêt sont tombés à 3,5%, ramenant le marché à un niveau vu pour la dernière fois en 2013.
Tout cela a conduit à un indice de confiance de 75 de la National Association of Home Builders en janvier, contre 58 l'année précédente. La confiance croissante a été soutenue lorsque les scores de l'indice de trafic des acheteurs de maisons ont atteint des niveaux jamais vus depuis 1998, les milléniaux semblant enfin prêts à devenir propriétaires pour la première fois après des années d'attente.
La génération Y semblait enfin prête à devenir propriétaire pour la première fois après des années d'attente.
Maintenant, il semble que ces jours étaient il y a une vie. Au cours des semaines qui ont suivi, le coronavirus est devenu une pandémie. Les marchés boursiers ont chuté. Les bons du Trésor américain, à 10 ans étant un indicateur avancé du taux hypothécaire à 30 ans, ont donné un coup de fouet au cours du dernier mois, atteignant à un moment un taux inédit de 0,32%.
Les données sur le logement sont généralement à la traîne des marchés boursiers et obligataires, mais comme l'indiquent les données de février, même le logement n'est pas à l'abri du coronavirus. Les mises en chantier ont diminué de 1,5%, pour s'établir à un taux annuel désaisonnalisé de 1 599 000, ce qui est inférieur aux prévisions, les prévisionnistes prévoyant une baisse de 4,3%.
Il convient de noter que le chiffre de 1 624 000 de janvier représentait un sommet en 13 ans et était susceptible de se stabiliser. Les permis de construire, un chiffre plus volatil mais aussi un indicateur avancé, ont baissé de 5,5% en février après une hausse de 9,2% en janvier. Il s'agit d'une baisse plus prononcée que la baisse de 3,2% attendue par les prévisionnistes.
Les prévisionnistes ont supposé à tort que l'impact du coronavirus serait de courte durée. Mais tout comme le virus lui-même, la période d'incubation des nouvelles économiques négatives sera retardée et les ravages causés à la santé publique et à l'économie n'ont pas encore atteint leur pic.
Le mois de mars sera pire car le virus se propage et les travailleurs sont priés de rester à la maison. Plusieurs villes pourraient suivre l'exemple de Boston en suspendant la construction pendant 14 jours, voire plus. Les entrepreneurs ne disposent pas de l'excédent de trésorerie pour porter la masse salariale des travailleurs sur la touche, et l'industrie est souvent l'une des premières à licencier des employés lorsque le travail ralentit. Des licenciements auront lieu et l'industrie de la construction ne sera pas à l'abri.
Tous ces facteurs préparent l'industrie à un premier semestre 2020 difficile, alors qu'il supporte le plein impact économique du virus et cherche à retrouver ce qui, il y a seulement quelques semaines, ressemblait à un marché du logement sain.
