Les avantages matériels ne sont pas seulement matériels – AIER

Le fondateur d'American Compass, Oren Cass, est aujourd'hui un chouchou des nationalistes économiques et des conservateurs populistes. Et pour une bonne raison. Il écrit clairement et avec beaucoup de talent. Il évoque de belles images d'un âge d'or perdu en grande partie imaginaire du milieu de la vingtaine^eAmérique du siècle. Plus important encore, il appuie sur tous les boutons de droite (!) Des personnes qui vivent dans la peur des nouvelles institutions économiques et des arrangements sociaux, et donc inconnus, qui sont inévitablement produits par des marchés libres dynamiques. Sans surprise, parmi ses cibles les plus fréquentes figure le commerce international. Parce que les gens accablés par une telle peur ont tendance à être mal informés à la fois sur l’histoire et l’économie, le cas de Cass contre le libre-échange et le libre-échange sonne fidèle à eux.

Pourtant, quiconque connaît raisonnablement les faits, et qui est également compétent en Econ 101, ne peut pas rencontrer les écrits de Cass sans éprouver un sentiment d’exaspération. Juste sous la sophistication de la surface, il y a des couches d'erreurs, de contradictions et d'incompréhensions économiques du type que l'on s'attend à entendre lors des rassemblements de Bernie Sanders.

Le dernier éditorial de Cass dans le New York Times est normal pour ce cours.

Considérez son titre, qui est fidèle à son message: «L'élite doit abandonner son G.D.P. Fétiche. » Cass fait valoir, à juste titre, qu'une vie humaine pleine et satisfaisante consiste à plus que de consommer des quantités toujours plus grandes de biens et de services qui sont échangés sur les marchés (et, par conséquent, qui sont inclus dans les statistiques G.D.P.). L'amour de la famille, le temps passé avec des amis, un sentiment d'appartenance à une communauté, un sentiment de but au-delà du simple fait de gagner plus d'argent – qui de ce côté de la psychopathie nie la valeur de ces situations et d'innombrables autres situations et expériences qui ne peuvent être obtenues directement par le biais du commerce échange? Personne.

Pourtant, il faut être prudent lorsqu’on compare l’importance des aspects «supérieurs» ou «non matériels» de la vie aux biens et services matériels. Contrairement à ce que pense Cass, ces derniers ne sont pas devenus des substituts aux premiers; ils sont, comme ils l'ont toujours été, généralement complémentaires les uns des autres. Un meilleur accès aux biens et services matériels – les types de choses qui, lorsqu'ils sont échangés, sont comptabilisés dans les données du PIB – est souvent nécessaire pour un meilleur accès aux types de situations, d'expériences et de relations personnelles «  non économiques '' que Cass conseille à juste titre. nous chérir.

Les biens et services matériels apportent des avantages non matériels

Une sélection plus abondante d'aliments permet une meilleure nutrition. Des matériaux de construction nouveaux et de meilleure qualité rendent nos maisons et nos lieux de travail plus solides. L'abondance croissante de la climatisation et du chauffage central rend nos maisons et nos lieux de travail non seulement plus confortables mais aussi plus sûrs dans la chaleur des jours d'été et dans le froid des nuits d'hiver. Les plus grands porte-gobelets et autres nouvelles cloches et sifflets sur les automobiles sont également accompagnés de caméras de recul et d'autres nouvelles fonctions de sécurité.

Les personnes bien nourries, confortables, propres et en sécurité sont plus capables et désireuses de produire et de participer à des efforts plus élevés que les personnes dont la vie est remplie d'inconforts physiques et de dangers. Il y a plus. Les laveuses et sécheuses automatiques nettoient nos vêtements sans – comme le regretté Hans Rosling l'a magnifiquement démontré – consommer un temps précieux que nous pouvons consacrer à des activités plus élevées. Idem pour les lave-vaisselle automatiques.

L'électronique grand public moderne améliore notre capacité à communiquer avec nos proches et nos amis, ainsi que de travailler à domicile lorsqu'un enfant ou un conjoint est malade et a besoin de soins infirmiers. Les téléviseurs à écran plat qui servent d'exemple à Cass de possessions matérielles frivoles donnent accès non seulement à un éventail d'options de divertissement – dont le besoin humain est d'ailleurs réel – mais aussi à des programmes éducatifs qui éclairent nos esprits et enrichissent nos âmes. .

Même de nombreux produits de consommation apparemment banals protègent notre santé et économisent notre temps, nous permettant ainsi de mieux poursuivre des aspirations plus élevées. Ce que l'Américain moderne souhaiterait faire sans la santé rendue possible et le temps libéré par des produits tels que des serviettes en papier jetables, du savon antibactérien pour les mains, des sacs à sandwich refermables, des sacs à ordures en plastique à tirette et des détergents puissants pour faire la lessive et la vaisselle – sans parler de la réfrigération, de la plomberie intérieure, de l'éclairage électrique et des bardeaux de toiture abordables?

Selon les normes historiques, nous, Américains, sommes aujourd'hui si étonnamment riches – et cette richesse, malgré les affirmations incessantes du contraire, est si largement partagée – que nous tenons notre prospérité pour acquise. Nous sommes ainsi aveugles aux innombrables avantages immatériels rendus possibles uniquement par l'abondance matérielle générée par les marchés mondiaux où le commerce est ouvert.

La pandémie d’aujourd’hui dans un contexte historique

Un exemple remarquable de cette cécité est la description par Cass de la pandémie de Covid comme faisant mourir les Américains «en nombre sans précédent». Son affirmation est fausse. Pour voir pourquoi, commencez par prendre la partie supérieure de l'estimation inhabituellement élevée du professeur Ronald Fricker de Virginia Tech sur le nombre de décès excessifs causés jusqu'en juillet 2020 par Covid – en particulier, une estimation selon laquelle Covid a fait en sorte que le taux de mortalité total aux États-Unis soit aussi jusqu'à 12 pour cent de plus qu'autrement.

Avant Covid, les Nations Unies prévoyaient qu'en 2020, 0,888 pour cent des Américains mourraient, soit environ 2 914 000 personnes. Par conséquent, si l’estimation la plus pessimiste du professeur Fricker est correcte – et si (comme ne pas être le cas) cette estimation tient jusqu'en janvier 2021 – Covid augmentera, sur une base annuelle, le nombre de décès américains de près de 350 000, pour un total d'environ 3 264 000. C’est 995 Américains qui meurent pour 100 000 habitants. Autrement dit, sur des hypothèses extrêmement pessimistes, Covid est sur la bonne voie pour élever le taux de mortalité annuel des États-Unis à un peu moins de 1,0%.

Bien qu'il soit incontestablement lamentable, ce taux de mortalité n'est guère sans précédent. Le taux annuel de mortalité en Amérique n'a pas tomber à ce niveau jusqu'à la fin des années 40. Il y a cent ans (1920), par exemple, environ 1 300 Américains sur 100 000 mouraient. C’est un taux de mortalité de 1,3%. (Voir le graphique à la page 67 de cette étude sur le site Web des Centers for Disease Control.)

Le taux de mortalité des Américains a chuté à mesure que nous devenions matériellement plus riches – à mesure que nous avions plus accès non seulement aux médicaments tels que les antibiotiques, mais aussi aux détergents, aux poubelles, aux gants en latex, aux ordinateurs portables et aux nombreux autres produits apparemment frivoles qui les marchés mondiaux sont régulièrement emballés dans les entrepôts de Wal-Mart, Target, Home Depot, Safeway, Amazon et d'autres détaillants. Nous sommes également devenus mieux éduqués et plus en mesure de rester en contact avec notre famille et nos amis.

Si cette richesse matérielle avait été produite en moins abondance, l'éventail des objectifs plus élevés que les Américains ordinaires seraient aujourd'hui en mesure de poursuivre serait plus restreint. Et cette richesse matérielle aurait effectivement été produite en moins abondance si les Américains avaient été confrontés à davantage de tarifs, de subventions et d'autres interventions gouvernementales pour lesquels Oren Cass plaide sans relâche.