(Bloomberg) – Depuis sa fondation il y a plus de trois décennies, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. a bâti son entreprise en travaillant en coulisses pour faire briller des clients comme Apple Inc. et Qualcomm Inc. Maintenant, le fabricant de puces discret a atterri carrément au milieu de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, un atout incalculablement précieux que les deux parties se battent pour contrôler.
L'administration Trump a ouvert un nouveau front dans le conflit vendredi en interdisant à tout fabricant de puces utilisant des équipements américains de fournir la Huawei Technologies Co. en Chine sans l'approbation du gouvernement américain. Cela signifie que TSMC et ses concurrents devront couper Huawei à moins qu'ils n'obtiennent des dérogations du département américain du Commerce.
Ce serait un coup financier pour TSMC, qui tire environ 14% de ses revenus de Huawei, mais plus important encore, cela risque de provoquer des représailles de la part du gouvernement chinois, qui considère déjà Taïwan comme une province séparatiste qui appartient au continent. Le Parti communiste a promis de protéger Huawei, une entreprise qu'il considère comme un champion national pour son succès à devenir le premier producteur mondial d'équipements de télécommunications – et une force dominante dans le déploiement de réseaux de cinquième génération ou 5G.
« La Chine ripostera probablement, et les investisseurs devraient se préparer à une éventuelle escalade de la guerre commerciale », ont écrit vendredi les analystes de Sanford C. Bernstein & Co. dirigés par Mark Li.
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Les dernières restrictions injectent de nouvelles turbulences dans un écosystème international complexe qui produit des pièces informatiques, tout en intensifiant une campagne pour contenir l'ascension technologique de Huawei et de la Chine en le coupant de l'équipement vital. Les États-Unis ont déjà mis Huawei sur liste noire l'année dernière, empêchant les entreprises américaines de fournir la société chinoise à moins d'obtenir une licence. La dernière initiative renforce ces restrictions pour empêcher les fabricants de puces – américains ou étrangers – de travailler avec Huawei et son unité secrète de conception de puces HiSilicon sur les semi-conducteurs de pointe dont ils ont besoin pour fabriquer des smartphones et des équipements de communication. L'administration Trump considère Huawei comme une menace grave pour la sécurité, une allégation que la société nie.
« Nous devons modifier nos règles exploitées par Huawei et HiSilicon et empêcher les technologies américaines de permettre des activités malveillantes contraires à la sécurité nationale américaine et aux intérêts de la politique étrangère », a déclaré le secrétaire au Commerce Wilbur Ross dans un tweet.
La décision des États-Unis est susceptible de nuire non seulement à Huawei et à TSMC, mais également à une poignée d'acteurs américains, dont les fabricants de matériel Applied Materials Inc., KLA et Lam Research Corp. eux-mêmes, ont écrit les analystes de Morgan Stanley. Les perturbations de la production de Huawei nuiront également aux clients américains de Micron Technology Inc. et Qorvo Inc. à Texas Instruments Inc., ont-ils déclaré. Mais « il convient de répéter que toute escalade des tensions commerciales est négative pour l'ensemble des stocks », ont-ils écrit dans un rapport de recherche.
Il aurait été impossible d'imaginer que TSMC devienne un morceau si convoité entre les grandes puissances mondiales lors de sa fondation en 1987. Morris Chang, né en Chine et formé aux États-Unis, a commencé l'entreprise en tant que soi-disant fonderie, fabriquant des semi-conducteurs pour tout client qui ne voulait pas construire sa propre usine de fabrication, ou fab.
À l'époque, l'entreprise n'était pas aussi glamour que la fabrication de puces vous-même. À l'époque, le secteur était dominé par des sociétés comme Intel Corp. et Advanced Micro Devices Inc., qui fabriquaient des processeurs pour ordinateurs personnels. «Les vrais hommes ont des fabs», a déclaré le co-fondateur d'AMD, Jerry Sanders, précisant que c'était une insulte.
Mais dans les années qui ont suivi, l'industrie de la fonderie est devenue beaucoup plus stratégique pour l'industrie technologique. Les clients d'Apple et Huawei à Qualcomm et Nvidia Corp. ont découvert qu'ils pouvaient innover plus rapidement s'ils se concentrent sur la conception de puces et se tournent ensuite vers des fonderies comme TSMC pour les produire. Les innovateurs dans les technologies émergentes comme l'intelligence artificielle ou l'Internet des objets dépendent également des fonderies pour ouvrir de nouveaux marchés.
Aujourd'hui, de nombreuses puces pour téléphones mobiles, véhicules autonomes, intelligence artificielle et toute autre technologie clé sont fabriquées dans les fonderies. TSMC est devenue la première fonderie au monde en investissant massivement dans des usines de plus en plus avancées, avec des dépenses en capital annuelles d'environ 16 milliards de dollars cette année.
Il peut désormais fabriquer à 5 nanomètres, soit environ le double de la largeur de l'ADN humain, tandis que la plus grande fonderie chinoise, Semiconductor Manufacturing International Corp., ou SMIC, est à 14 nanomètres. Cela rend les puces TSMC beaucoup plus puissantes et économes en énergie.
Huawei et HiSilicon auront peu de bonnes options s'ils sont coupés de TSMC. Une possibilité consiste à se procurer des puces sur étagère auprès de MediaTek Inc. de Taiwan et de Samsung Electronics Co. en Corée du Sud, une option que le président tournant de Huawei, Eric Xu, a mentionnée fin mars. Mais même cela pourrait ne plus être viable avec les nouvelles restrictions commerciales.
Le SMIC lui-même est désireux de gravir les échelons technologiques, envisageant une inscription en bourse secondaire qui pourrait lever plus de 3 milliards de dollars en plus d'une importante injection de capital de l'État.
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Mais c'est une entreprise à plus long terme et les produits de Huawei sont susceptibles de souffrir, ce qui les expose au risque de prendre du retard sur ceux de leurs concurrents comme Apple ou Xiaomi Corp.
Pour TSMC, il devient de plus en plus difficile de rester neutre au milieu des tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine. La société se définit comme «la fonderie de tous», en fait la Suisse de l'industrie technologique. Il fournit des clients chinois comme Huawei et l'armée américaine, tout en s'appuyant sur des producteurs américains d'équipements de fabrication de semi-conducteurs comme Applied Materials et Lam Research.
TSMC a fait un pas de plus vers les États-Unis la semaine dernière, affirmant qu'elle construirait une usine de puces de 12 milliards de dollars en Arizona. Le ministère de la Défense a exprimé sa crainte que les usines à l'étranger ne soient vulnérables aux cyberattaques et que la fabrication nationale assurerait un approvisionnement plus fiable en puces.
La proposition semble être soigneusement calculée pour résoudre ces problèmes de sécurité sans trop nuire aux bénéfices ou à son équilibre politique. Les fournisseurs de l'armée, tels que Xilinx Inc., pourraient utiliser l'usine américaine, mais l'installation représenterait probablement moins de 5% des revenus afin que les marges ne soient pas compromises.
Cependant, il n'est pas clair si les plans d'une usine américaine gagneront la clémence de TSMC dans l'approvisionnement de Huawei.
«TSMC ne se verra pas octroyer ou accorder de licence en raison de son intention de construire une usine de 5 nanomètres ici aux États-Unis. Cela n'en fait pas partie du tout », a déclaré à la presse Keith Krach, sous-secrétaire à la croissance économique, à l'énergie et à l'environnement au Département d'État. « Il n'y a aucune assurance à ce sujet et nous ne prévoyons pas cela. »
Pendant ce temps, la Chine semble se préparer à riposter aux nouvelles restrictions imposées à Huawei. Vendredi, le Global Times – un tabloïd chinois dirigé par le journal phare du Parti communiste – a annoncé que Pékin était prêt à prendre des contre-mesures, notamment en imposant des restrictions à Apple, en suspendant l'achat d'avions Boeing et en plaçant les entreprises américaines sur une « liste d'entités peu fiable ''. . '
La liste couvrira «les entités étrangères qui causent des dommages réels ou potentiels aux entreprises et aux industries chinoises», a déclaré le journal.
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