Le pouvoir est une arme à double tranchant pour le secteur mondial des métaux : Andy Home

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LONDRES — Le monde aura besoin de beaucoup plus de métaux tels que le cuivre, le nickel et l’aluminium s’il veut se décarboner.

Le boom potentiel de la demande « verte » provenant de plus d’énergies renouvelables, de plus d’infrastructures électriques et de plus de véhicules électriques est la promesse de demain pour ces métaux de « transition énergétique ».

Pourtant, comme la Chine d’abord et maintenant l’Europe le découvrent, le pouvoir est une arme à double tranchant pour les producteurs et fabricants de métaux.

Une crise de l’électricité en Chine a mis au ralenti plus de deux millions de tonnes de la capacité de production d’aluminium du pays.

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La crise énergétique en cours en Europe a stoppé la fonderie de zinc-plomb de Plovdiv en Bulgarie https://newsfounded.com/bulgariaeng/due-to-high-electricity-prices-kcm-plovdiv-stopped-working-2 et a forcé d’autres comme La fonderie de zinc de Nyrstar aux Pays-Bas pour réduire la production pendant les périodes de pointe de puissance.

En Chine, les contraintes énergétiques se déplacent le long de la chaîne d’approvisionnement pour affecter non seulement les producteurs primaires mais aussi les fabricants de produits, un signe inquiétant de ce qui pourrait être en réserve pour l’Europe à l’approche de l’hiver.

Les crises énergétiques chinoises et européennes résultent d’un mélange complexe de facteurs.

Tous s’additionnent au même paradoxe métal-pouvoir. Comment produire plus de métaux pour décarboner les systèmes électriques mondiaux alors que la décarbonation ajoute à la pression sur la disponibilité électrique existante ?

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EN PREMIÈRE LIGNE

Les prix de l’électricité en Europe ont augmenté en raison de la réduction de l’approvisionnement en gaz russe, de la baisse de la production éolienne, de la maintenance nucléaire, de la hausse des prix du carbone et du rebond de la demande post-pandémique.

Les grandes usines de production de métaux sont fortement exposées aux flambées des prix de l’électricité car elles sont d’intenses utilisateurs d’électricité pour convertir les matières premières en métal raffiné.

« Les producteurs d’aluminium, de cuivre, de nickel, de zinc et de silicium sont en première ligne des industries touchées par les prix élevés de l’électricité en Europe », selon l’association de l’industrie des métaux non ferreux Eurométaux, qui exhorte la Commission européenne à prendre des mesures.

L’impact varie selon les pays, car le marché européen de l’électricité est loin d’être homogène.

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Les utilisateurs industriels bulgares, par exemple, se plaignent que les tarifs locaux de l’électricité sont plus du double des niveaux appliqués aux pays concurrents immédiats.

Mais toute usine industrielle exposée au marché au comptant de l’électricité européenne est probablement en difficulté.

Les fonderies d’aluminium sont particulièrement exposées car elles ont besoin d’énormes quantités d’énergie pour le processus électrolytique de conversion de l’alumine en métal.

Eurometaux estime qu’un producteur d’aluminium consommant 14,5 MWh par tonne d’aluminium produit a vu ses coûts énergétiques presque quadrupler cette année, passant de 580 à plus de 2 000 euros par tonne, ce qui représente plus de 80 % du prix actuel du London Metal Exchange (LME).

Le secteur chinois de l’aluminium s’est retrouvé en première ligne de la crise énergétique de ce pays précisément pour la même raison. Les fonderies sont des cibles faciles pour les gouvernements locaux qui cherchent à atténuer les tensions sur le réseau électrique.

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Jusqu’à présent, il s’agissait d’un discours haussier pour des marchés tels que l’aluminium, qui a atteint ses plus hauts niveaux en une décennie en raison de la baisse de la production du plus grand producteur mondial.

DÉPLACEMENT EN AVAL

Mais en Chine, les pénuries d’électricité se déplacent en aval, une évolution résolument baissière.

Le secteur de l’étain en Chine en est un bon exemple.

Les producteurs des provinces du Yunnan et du Guangxi ont été contraints de réduire leur production en mai et août respectivement en raison du rationnement de l’électricité, mais semblent jusqu’à présent avoir esquivé les dernières restrictions.

Mais ce n’est pas le cas de leurs clients.

Selon l’International Tin Association, le rationnement de l’électricité dans les provinces du sud telles que le Guangdong et le Jiangsu ralentit d’importantes quantités de capacité de soudure et de produits chimiques à l’étain.

Le coup de la demande a stoppé net le rallye de l’étain à Shanghai, le contrat le plus actif glissant de 4,5% à un moment donné mardi.

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Selon le courtier LME Marex Spectron, de telles perturbations se propagent, de nombreux consommateurs d’aluminium dans le sud de la Chine ne fonctionnant désormais que deux jours par semaine.

En effet, les contraintes énergétiques ont un impact de plus en plus important sur l’énorme économie manufacturière chinoise, Goldman Sachs estimant que jusqu’à 44% de l’activité industrielle nationale a été affectée.

La banque vient de réduire sa prévision de croissance chinoise pour cette année de 8,2% à 7,8% en raison des « pressions baissières importantes » sur la production industrielle.

La pression sur les utilisateurs commerciaux d’électricité ne fera que s’accentuer à mesure que les décideurs politiques accordent la priorité au chauffage domestique pendant les mois d’hiver. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour les marchés des métaux, étant donné que la Chine reste un moteur important de la demande mondiale. La crise du pouvoir en Chine évolue rapidement d’une influence haussière à une influence baissière sur les prix des métaux.

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DÉFIS STRUCTURELS

Les problèmes énergétiques de la Chine sont en partie causés par des événements ponctuels tels que la hausse du prix du charbon, la composante la plus importante du mix électrique du pays, et la sécheresse dans la province du Yunnan, riche en hydroélectricité.

Mais ils sont en partie dus aux politiques de décarbonation de Pékin, exprimées sous la forme d’objectifs trimestriels de consommation d’énergie et d’efficacité pour chaque province.

Les provinces qui manquent leurs objectifs doivent réduire leur production d’électricité au cours du prochain trimestre, ce qui se traduit par un rationnement obligatoire dans les secteurs à forte intensité énergétique tels que les métaux.

Là où se trouve la Chine aujourd’hui, le reste du monde pourrait suivre.

L’éloignement de l’Europe des combustibles fossiles la rend plus vulnérable au type de conditions de « tempête parfaite » qui sont à l’origine de la flambée actuelle des prix de l’électricité.

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Le danger est que les métaux industriels et d’autres secteurs à forte intensité énergétique soient contraints par la hausse des prix de l’électricité alors qu’ils tentent de réduire leur propre empreinte carbone.

« Si l’électricité reste trop chère, cela découragera l’électrification industrielle comme voie de décarbonation », prévient Eurometaux.

Des prix élevés soutenus pourraient conduire les opérateurs à choisir de se délocaliser en dehors de la zone euro, sapant la volonté du bloc d’être plus autosuffisant en matières premières, a-t-il ajouté.

Et sans suffisamment de matières premières métalliques, l’ensemble du « Green Deal » de l’UE est en danger.

Les causes des crises électriques en Chine et en Europe sont différentes, reflétant les caractéristiques uniques de chaque système électrique.

Le charbon est le gros casse-tête de la Chine, à la fois en termes d’approvisionnement immédiat et en essayant de faire en sorte que son réseau ne l’utilise plus.

L’Europe est plus loin sur la voie de la décarbonisation énergétique, mais au prix d’un besoin accru de gaz importé lorsque le vent et le soleil ne parviennent pas à souffler et à briller.

Mais le thème troublant commun est le même. Comment produire plus de métaux pour passer au vert alors que le prix du passage au vert limite la production de métaux ? (Édité par Barbara Lewis)

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Reportage approfondi sur l’économie de l’innovation de The Logic, présenté en partenariat avec le Financial Post.

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