Au début de cette année, Vladimir Poutine avait de grands projets pour un excellent printemps: tout d'abord, des amendements constitutionnels approuvés par le pouvoir législatif et le public lui permettant de rester au pouvoir jusqu'en 2036, suivis d'une énorme célébration patriotique du 75e anniversaire de la défaite de Allemagne nazie. Eh bien, il se passe des choses, en particulier COVID-19. Le printemps de Poutine s’est avéré très différent de ce qu’il avait espéré.
Grands plans pour le printemps
Le président a surpris les Russes le 15 janvier dans son discours annuel à l'Assemblée fédérale (la chambre basse du pouvoir législatif russe). Il a proposé de modifier la constitution pour réduire l'autorité de la présidence, accroître le pouvoir de l'Assemblée fédérale et fournir une base juridique pour un Conseil d'État.
Les amendements ont incité à la spéculation que Poutine, qui aime avoir des options, a cherché à créer des moyens de conserver le pouvoir après 2024, alors que la limitation des mandats l'obligerait à démissionner de la présidence. Il pourrait devenir un Premier ministre habilité ou diriger le Conseil d'État.
Puis, le 10 mars, une autre surprise. Un député de l'Assemblée fédérale a proposé un amendement supplémentaire qui permettrait en fait à Poutine de se présenter deux fois à la présidence, ouvrant ainsi la possibilité qu'il puisse rester en fonction jusqu'en 2036. Il avait toujours plaidé par le passé contre la fin des mandats. Cependant, selon le porte-parole du Kremlin, Poutine a été tellement pris par la justification du député qu'il a changé d'avis sur le champ.
Les choses peuvent évoluer rapidement en Russie, surtout lorsque Poutine en veut. Le 11 mars, l'Assemblée fédérale a approuvé les amendements constitutionnels par un vote de 383-0, et le Conseil fédéral (Sénat de Russie) a donné son approbation 160-1. (Rien de tel que d'avoir une branche législative approuvée.) En deux jours, les 85 parlements régionaux ont approuvé les amendements. La Cour constitutionnelle a travaillé pendant un week-end et, le 16 mars, sans surprise, a trouvé les amendements conformes à la Constitution.
Tout compte fait, il n'a fallu que six jours pour vérifier les exigences légales pour amender la constitution. Poutine, cependant, en voulait plus. Il a appelé en janvier à un référendum national le 22 avril pour approuver le paquet d'amendements. La constitution ne prévoit aucune condition pour un tel vote. Poutine voulait qu'il légitime davantage les modifications apportées à la constitution. L'approbation populaire saperait tout défi futur s'il décidait de se présenter aux élections en 2024.
Pour terminer le printemps, ce serait la célébration, le 9 mai, du 75e anniversaire du jour de la victoire. Poutine a construit cette fête pour rivaliser avec le Nouvel An, traditionnellement la plus grande fête des Russes. La célébration des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale et un grand défilé militaire sur la place Rouge rappellent non seulement aux Russes le rôle de leur pays dans la défaite d'Hitler, mais ils jouent également bien sur les thèmes du nationalisme et de la place de la Russie en tant que grande puissance sur la scène mondiale que Poutine a embrassé et perpétué, en particulier au cours des huit dernières années.
COVID-19 fait intrusion
Hélas pour Poutine, la réalité a fait irruption. Le nombre de cas de COVID-19 a commencé à augmenter à la mi-mars. Au 21 avril, le pays avait signalé plus de 52 000 cas, dont plus de la moitié à Moscou. Le nombre est sans aucun doute sous-estimé – comme dans de nombreux pays – si pour aucune autre raison que certains sont asymptomatiques ou souffrent de symptômes bénins. Il semblerait également que les autorités sanitaires locales ne déclarent pas les cas.
Le maire de Moscou a adopté une politique de logement à domicile, mais avec de nombreuses exceptions. Alors que le maire a affirmé que les hôpitaux de la ville avaient une capacité suffisante, le personnel médical a décrit des situations plus difficiles et des vidéos ont montré des ambulances faisant la queue pour attendre des heures avant d’admettre des patients. L’infrastructure sanitaire en dehors de Moscou et d’autres grandes villes est plus faible, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’impact du virus dans les zones rurales.
Tout comme son homologue américain, Poutine a réagi lentement à la crise sanitaire croissante, laissant aux maires et aux autorités régionales le soin de gérer. Ressemblant beaucoup à Donald Trump en février, Poutine a déclaré aux Russes le 19 avril (Pâques orthodoxe) « la situation est sous contrôle total ». Il a rehaussé sa notoriété publique au cours des dix derniers jours, conduisant des vidéoconférences depuis sa résidence à l'extérieur de Moscou. La Russie, cependant, ne fait que commencer son procès COVID-19.
Le nombre de cas ayant augmenté en mars, des questions se sont posées quant à la faisabilité du référendum du 22 avril. Poutine, apparemment, le souhaitait beaucoup et le Kremlin souhaitait une large participation pour renforcer la légitimité du référendum. Certains ont suggéré que le référendum pourrait se dérouler sur plusieurs jours, permettant aux électeurs d'espacer les visites dans les bureaux de vote. Mais le Kremlin s'est incliné devant la réalité et a annoncé le 25 mars que le référendum serait reporté.
De même, le Kremlin espérait que la commémoration du 9 mai pourrait se poursuivre, et les troupes ont commencé à s'entraîner pour le défilé militaire (une vidéo montrait des milliers de soldats en formation serrée sans masque). Cependant, les héros de la journée – les vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui ont maintenant 90 ans – constituent un groupe d'âge très vulnérable à COVID-19. Aller de l'avant avec une célébration qui pourrait dévaster leurs rangs n'avait guère de sens. Le 16 avril, Poutine a annoncé un report.
Le pronostic économique semble sombre
Au lieu d'une large approbation publique de ses amendements constitutionnels et d'un gala patriotique le 9 mai, Poutine est confronté à un défi de taille: la combinaison de COVID-19 et d'une économie en difficulté. Sous l’impact du virus, l’économie déjà anémique de la Russie se dirige vers la récession. Le Fonds monétaire international prévoit une contraction de 5,5% en 2020.
Pour compliquer la situation économique du Kremlin, l'application continue des sanctions occidentales en raison de la saisie de la Crimée par la Russie et de son conflit avec l'Ukraine dans le Donbass. Les économistes estiment qu'ils coûtent à la Russie 1 à 1,5% de son produit intérieur brut. Alors que les responsables russes minimisent l'effet, ils manquent peu d'occasions de demander leur retrait. Par exemple, Poutine a utilisé son intervention lors de la vidéoconférence du 26 mars des dirigeants du G20 pour demander la fin de toutes les sanctions internationales.
COVID-19 a un autre impact négatif sur l'économie russe. Il a fait chuter la demande mondiale de pétrole, de loin la principale exportation de la Russie. Ne s'attendant peut-être pas aux conséquences économiques du virus, la Russie n'a pas accepté le 6 mars une proposition de l'OPEP de réduire la production. Igor Sechin, chef de la Rosneft Oil Company et un proche associé de Poutine, aurait voulu faire baisser les prix pour pousser les producteurs américains de pétrole de schiste hors du marché (leur production a poussé les États-Unis à supplanter la Russie et l'Arabie saoudite comme pays du monde). premier producteur de pétrole).
Le prix a chuté, plus que ce que Sechin aurait pu prévoir. L'Arabie saoudite a répondu au refus de la Russie de réduire sa production en augmentant sa propre production et en baissant les prix. Le 8 mars, le prix du pétrole a chuté de 30%. Les ravages qui en ont résulté ont blessé les deux parties. Le 9 avril, la Russie et l'OPEP ont convenu de réduire la production d'environ 10 millions de barils par jour.
Que cela suffise est incertain. Le ralentissement économique mondial a fait chuter la demande de pétrole de 20 à 25 millions de barils par jour. Le 21 avril, le prix du baril de pétrole Brent est tombé en dessous de 20 $, un prix sans précédent depuis 2002. Il était inférieur à 74 $ un an plus tôt (le budget du gouvernement russe était conçu pour s'équilibrer à un prix de 42 $ le baril). Le droit d'exportation par baril perçu par le gouvernement russe est tombé à moins de 1 $, également le plus bas depuis 2002. La Russie doit réduire de 2,5 millions de barils par jour de production pour respecter sa part de l'accord du 9 avril. Avec les installations de stockage de pétrole proches de leur capacité, il pourrait bien y avoir de nouvelles baisses de prix avant que les choses ne se retournent.
Rien de tout cela n'est une bonne nouvelle pour l'économie russe, mais il reste à voir à quel point cela va durer. Jusqu'à présent, le Kremlin a adopté un plan de relance pour contrer les conséquences économiques du COVID-19 qui est relativement modeste, en particulier par rapport aux programmes mis en œuvre par les États-Unis, l'Allemagne, la Grande-Bretagne et d'autres pays industriels.
La gestion de la crise sanitaire et de ses conséquences économiques, qui pourraient affecter la cote d'approbation de Poutine – une question à laquelle le Kremlin accorde une attention particulière – est désormais la principale préoccupation du président russe. Ce n'est pas du tout ce qu'il avait prévu il y a trois mois.
