WASHINGTON – La décision surprise prise vendredi par le ministère américain de la Justice de remplacer un haut procureur fédéral a mis l'un des responsables bipartisans les plus discrets de l'administration Trump sous le feu des projecteurs, choquant les gens qui le connaissent et ont travaillé avec lui.
Au cours de la dernière journée, le président de la Securities and Exchange Commission (SEC) Jay Clayton a subi d'énormes pressions pour rejeter sa nomination pour remplacer le procureur américain à Manhattan Geoffrey Berman, qui a été licencié par le président Donald Trump samedi après avoir refusé de démissionner un vendredi soir. déclaration.
Dans son poste dans le district sud de New York (SDNY), Berman avait dirigé les poursuites pour corruption de haut niveau et crimes de Wall Street, et avait enquêté sur l'avocat personnel de Trump, Rudolph Giuliani. Giuliani n'a été formellement accusé d'aucun acte répréhensible.
Clayton n'a pas pu être joint pour commenter samedi. Sa porte-parole n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
« Clayton peut se permettre d'être utilisé dans le système effronté Trump-Barr pour interférer dans les enquêtes du procureur américain pour SDNY, ou il peut résister à cette corruption, retirer son nom de l'attention et sauver sa propre réputation de la ruine du jour au lendemain, »Chuck Schumer, le meilleur démocrate du Sénat, a tweeté samedi.
Lindsey Graham, président de la commission judiciaire du Sénat contrôlée par les républicains, a déclaré qu'il n'avait pas été consulté sur la nomination de Clayton et qu'il prévoyait toujours de demander l'approbation des sénateurs de New York Schumer et de son collègue démocrate Kirsten Gillibrand, comme c'est la pratique habituelle.
Cette annonce a laissé la nomination de Clayton au rôle de SDNY dans un doute sérieux. Mais l'épisode a néanmoins stupéfait les fonctionnaires et avocats actuels et anciens de la SEC qui ont travaillé avec Clayton, un ancien avocat d'entreprise et indépendant politique qui, jusqu'à présent, a bien évité toute controverse partisane.
Cela soulève également des questions sur la future direction de la SEC, qui pourrait éventuellement incomber au haut rang du commissaire républicain Hester Peirce, un ultra-conservateur qui vote fréquemment contre les entreprises pénales pour actes répréhensibles. Peirce n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires samedi soir.
Berman lui-même avait été envisagé pour le poste de président de la SEC avant sa déclaration vendredi soir, selon une lettre publique que Barr avait envoyée à Berman vendredi.
« Compte tenu de la controverse, je pense qu'il (Clayton) va se retirer », a déclaré J.W. Verret, professeur de droit des valeurs mobilières à l'Université George Mason, a déclaré qu'il connaissait Clayton grâce à son travail au sein du comité consultatif des investisseurs de la SEC. Il a décrit Clayton comme «doux» et a dit qu'il «l'avait joué directement au milieu» à SEC.
Bien que Clayton ait été critiqué par les démocrates et les défenseurs des consommateurs pour avoir poussé le programme de l'administration Trump à réduire les formalités administratives, il est généralement respecté pour son expertise et décrit par ceux qui le traitent comme réfléchi et affable.
« Il n'est pas clair pour moi qu'il est la bonne personne pour le poste SDNY si l'objectif est de faire les offres du président contre son propre jugement », a déclaré Scott Bauguess, professeur à l'Université du Texas et ancien responsable de la SEC.
Un membre du personnel actuel de la division de la mise en application de la SEC a déclaré qu'au sein de l'agence, où Clayton est bien aimé, les gens étaient «stupéfaits» qu'il était impliqué dans ce qui semblait être un licenciement politique. « Je considère cela comme une trahison de ce qu'il a défendu pendant ses trois années à la SEC », a déclaré cette personne.
Il s'est également demandé si Clayton, qui n'a pas d'expérience en matière de poursuites pénales et ne peut poursuivre que des affaires civiles à la SEC, avait les qualifications requises pour ce rôle.
Une heure après que Berman a publié vendredi une déclaration disant qu'il ne démissionnerait pas, Clayton a envoyé une note à tout le personnel de la SEC disant que c'était «un grand honneur d'être considéré pour ce poste important». Il a ajouté qu'il restait « pleinement engagé » dans les travaux de la SEC en attendant sa confirmation, selon l'e-mail vu par Reuters.
Trois personnes connaissant la pensée de Clayton ont déclaré qu'il était à la recherche d'un poste supérieur au sein du gouvernement qui lui permettrait d'être basé à New York où il était à plein temps avant de rejoindre le poste de SEC basé à Washington.
Mais deux de ces sources et d'autres avocats se sont demandé s'il voudrait maintenant un rôle qui avait déclenché une telle tempête politique. Verret a supposé que Clayton n'avait peut-être pas tous les faits en acceptant d'être nommé.
« Je pense vraiment que Clayton va faire la bonne chose ici », a-t-il ajouté. (Rédaction et reportage supplémentaire par Michelle Price; Reportage supplémentaire par Lawrence Delevingne; Montage par Marguerita Choy et Sandra Maler)
