L'incertitude concernant la politique commerciale rend difficile de discuter de l'état actuel du marché du travail américain. Les entreprises, les travailleurs et les décideurs politiques à tous les niveaux prennent des décisions en fonction de ce qu'ils savent aujourd'hui sur les conditions économiques et de ce qu'ils s'attendent à arriver à l'avenir. Mais les annonces politiques ont évolué beaucoup plus rapidement que la collecte de données au cours des dernières semaines, laissant quelques façons d'utiliser les bonnes informations recueillies au cours des premiers mois de 2025 pour comprendre où le marché du travail pourrait être dirigé.
Heureusement, les données disponibles suggèrent que le marché du travail reste solide, un sentiment résolu par le président de la Réserve fédérale Jerome Powell dans sa déclaration après la réunion du comité fédéral du marché ouvert de la semaine dernière. Malgré un refroidissement clair au cours de la dernière année, le marché du travail au début de 2025 semble toujours comparable au marché du travail de 2019 – alors qu'il était le plus fort qu'il était depuis la fin des années 1990 et le début des années 2000 – passant une gamme d'indicateurs. (Voir figure 1.)
Figure 1
Certaines mesures, y compris le rapport emploi / population d'âge privilégié et diverses mesures de la croissance des salaires, restent constamment plus fortes en 2025 qu'en 2019. Ces mesures sont particulièrement importantes car elles traitent directement du nombre de personnes qui travaillent d'une manière qui n'est pas déformée par le plus important de la population américaine et ce que les travailleurs qui travaillent sont à la maison dans les salaires – les choses les plus importantes sur la façon dont le marché travailliste est fonctionnel. D'autres indicateurs, tels que le taux de chômage, le taux d'embauche et le taux de quitte, sont clairement plus faibles maintenant qu'en 2019. Dans l'ensemble, cependant, un marché du travail avec un faible chômage selon des normes historiques plus larges et une augmentation des salaires réels est bon.
Bien que les données disponibles représentent un marché du travail fort avant l'annonce tarifaire du 2 avril de l'administration Trump, il n'est pas clair si cette force perdurera face aux coûts d'entrée plus élevés, aux prix plus élevés et à la croissance plus lente que les grands tarifs provoqueraient probablement. L'incertitude sur les tarifs sera finalement perçue est en soi un vent de face, car les entreprises qui ne connaissent pas leurs coûts futurs ont du mal à prendre des décisions concernant l'investissement et l'embauche.
Bien que ce soit presque une course de fou de spéculer sur ce que le régime tarifaire qui émerge au cours des prochains mois ressemblera, il semble extrêmement probable qu'il aura des effets significatifs sur la dynamique du marché du travail américain. Explorer comment le taux de chômage pourrait réagir à divers scénarios possibles (sans faire aucune déclaration sur la probabilité d'un scénario particulier) est donc un exercice utile.
Pour définir une base de référence, l'application d'un «modèle de baignoire» simple de la façon dont les travailleurs passent vers et hors du chômage suggèrent que si la dynamique actuelle du marché du travail devait se poursuivre, le taux de chômage allait légèrement baisser au cours des prochains mois avant de revenir à son niveau actuel de 4,2% en avril 2026, puis augmenter modestement dans chacune des 2 années suivantes, à 4,5% en avril 2027 et 4,8 pour cent dans la figure. L'éventail des valeurs signalées dans le résumé final de l'annulation des projections économiques de la Réserve fédérale des projections économiques pour 2026 et 2027.
La préoccupation du marché du travail la plus immédiate liée aux tarifs est peut-être que l'embauche pourrait ralentir tandis que l'incertitude s'attarde sur les politiques commerciales de l'administration Trump. La résolution défavorable de cette incertitude pourrait également déclencher des licenciements si les tarifs réduisent la viabilité de certaines entreprises.
La figure 2 ci-dessous présente des simulations du taux de chômage à l'avenir si des versions modestes de ces préoccupations se déroulent individuellement, ainsi que si elles se produisent toutes deux. Plus précisément, cela montre ce qui se passerait si les transitions du chômage à l'emploi (correspondant à peu près à l'embauche) diminuent de 10% immédiatement; Si les transitions de l'emploi au chômage (correspondant à peu près aux licenciements) augmentent de 10% à partir de 6 mois; Et si ces deux choses se produisent, ainsi que si la dynamique actuelle se poursuivait. Chaque scénario suppose que d'autres dynamiques du marché du travail (telles que les transitions entre le chômage et la sortie de la population active) continuent de suivre leurs trajectoires récentes. (Voir figure 2.)
Figure 2
Comme le montre la figure 2, au cours de la prochaine année, chacun de ces scénarios augmenterait légèrement le chômage. Si seulement l'embauche ralentit, le taux de chômage serait de 0,26 points de pourcentage au-dessus de la ligne de base en avril 2026. Si seulement les licenciements augmentaient, il serait de 0,2 point de pourcentage plus élevé en avril prochain. Si les deux se produisent, ce serait 0,46 points de pourcentage plus élevé. Plus ces ajustements restent en vigueur, plus leur impact est substantiel. D'ici avril 2028, le taux de chômage serait de 0,64 points de pourcentage plus élevé si l'embauche baissent constamment de 10% immédiatement et que les licenciements augmentent constamment de 10% à partir de 6 mois.
Des ajustements plus importants du marché du travail, tels que ceux ci-dessous dans la figure 3, sont également bien dans le domaine de la possibilité. Les ralentissements induits par l'incertitude dans l'embauche pouvaient eux-mêmes conduire à des licenciements en réduisant la demande globale. Des tarifs plus élevés pourraient conduire plus d'entreprises à fermer. Les relations perturbées avec des fournisseurs d'outre-mer pourraient prendre du temps à s'adapter, ralentissant la croissance entre l'intervalle. Toute ou toutes ces dynamiques pourraient conduire l'économie à spirale dans une récession. Même une récession assez légère, avec une dynamique du marché du travail analogue à la courte récession en 2001, entraînerait un taux de chômage jusqu'à 6% au début de 2027, plus de 1,5 point de pourcentage de plus que le scénario de référence dans lequel la dynamique actuelle du marché du travail se poursuit. (Voir figure 3.)
Figure 3
Surtout, il n'y a aucune garantie qu'une récession potentielle serait simplement douce. Les perturbations du côté de l'offre associées à des tarifs substantiels et aux origines directes d'une récession potentielle dans les choix politiques discrétionnaires et réversibles seraient sans précédent récent, ce qui rend difficile de savoir comment les réponses initiales du marché du travail pourraient aggraver ou être atténuées au fil du temps.
Certains défenseurs de l'utilisation agressive des tarifs soutiennent que la douleur à court terme associée à leur ajustement sera l'emporte sur les gains à plus long terme associés au retour de la production de marchandises actuellement importées aux États-Unis. La ligne verte de la figure 3 illustre une version simple de ce à quoi cela pourrait ressembler. Plus précisément, cela montre comment le taux de chômage américain répondrait si:
- L'embauche du chômage baisse de 10% immédiatement, reste à ce niveau pendant deux ans, puis commence à augmenter vers les niveaux en ligne avec les pics du cycle économique, y parvenant à mi-chemin d'ici la fin de la troisième année
- Les séparations au chômage poursuivent leur tendance récente pour les six prochains mois, puis augmentent progressivement (du taux bas actuel) au taux moyen pré-pandemique à long terme au cours de l'année suivante, puis refusent vers le taux actuel (faible), ce qui remonte à mi-chemin au cours des 18 mois suivants
- D'autres dynamiques du marché du travail continuent de suivre leurs trajectoires récentes
Dans un sens, ce scénario est optimiste – largement trop, car les transitions de l'emploi au chômage resteraient inférieures au taux moyen à long terme (calculé sur tous les points du cycle économique) tandis que l'embauche du chômage ne tombe que modestement avant d'approcher les taux observés sur les marchés du travail les plus forts. Mais malgré cette formulation assez favorable, le taux de chômage resterait 0,3 points de pourcentage au-dessus de la ligne de base en avril 2028, et la trajectoire d'ici n'est pas différente de la trajectoire associée à une légère récession (vue en violet sur la figure 3).
C'est un point important. La douleur à court terme que les défenseurs des tarifs veulent parcourir pourraient très bien être une récession légère (ou pas si légère) avec les conséquences à long terme pour les millions de travailleurs américains qui pourraient perdre leur emploi.
Ces scénarios spécifiques pourraient ou non se passer, et il est impossible de dire quelle est la probabilité qu'ils sont. Des ajustements plus ou moins extrêmes peuvent également se produire, en fonction de la voie ultime des politiques commerciales américaines et d'autres développements dans l'économie américaine et mondiale.
Ces scénarios servent cependant à réfléchir à la réflexion sur les conséquences possibles des tarifs des amplitudes concrètes associées à des changements spécifiques sur le marché du travail américain. Ce faisant, ils indiquent clairement un point important: bien que le marché du travail américain soit toujours sur un terrain solide, il existe un risque très réel de réversion du type de conditions du marché du travail qui laissent les personnes qui veulent travailler sur la touche et permettre à des salaires réels de stagner.
