Trois ans après que la pandémie a bouleversé l’économie américaine, les bilans des ménages américains en général sont en bon état.
Les actifs dépassent de loin les passifs, les actifs nets des ménages ayant bondi au cours de la dernière décennie pour atteindre près de 150 000 milliards de dollars l’an dernier.
Sous cette force, cependant, il y a un déséquilibre croissant entre les ménages avec des travailleurs plus âgés et plus instruits, et les autres.
Alors que les bilans des ménages ont gonflé pour les travailleurs âgés, beaucoup ont pris leur retraite. Les implications commencent seulement à être comprises.
Les ménages de moins de 35 ans, avec peu de valeur nette dans leur maison, ont une valeur nette moyenne d’environ 75 000 $ en moyenne, selon plusieurs études. Les ménages de plus de 55 ans, en revanche, ont une valeur nette moyenne de plus d’un million de dollars.
Mais ce déséquilibre ne concerne pas seulement l’âge. Des années de taux d’intérêt historiquement bas ont alimenté une flambée des prix des actifs dans de nombreuses catégories. Parmi ceux qui en ont bénéficié, il y avait des ménages qui avaient déjà des économies dans leur régime de retraite ou qui possédaient une maison, à savoir des travailleurs plus âgés et plus instruits.
Les banquiers centraux étaient parfaitement conscients de cette dynamique. Mais cela était considéré comme un compromis nécessaire pour stabiliser l’économie et garantir les perspectives d’emploi pour tous les Américains.
Maintenant, l’impact plus large sur l’économie est en train d’émerger. De nombreux travailleurs de 55 ans et plus, se sentant bien, ont pris leur retraite, dans le cadre de ce qui est devenu connu sous le nom de Grande Démission.
Même si les jeunes travailleurs qui ont quitté le marché du travail au plus fort de la pandémie reprennent un emploi, les travailleurs plus âgés sont restés à l’écart.
Le résultat final est un marché du travail qui manque de millions de travailleurs, obligeant les entreprises à se démener pour recruter des employés et à maintenir une inflation élevée car elles paient plus pour attirer et retenir leur main-d’œuvre.
Pour la Réserve fédérale, cette conséquence involontaire de la réponse à la pandémie n’est pas un mince défi alors qu’elle tente de maîtriser l’inflation.
La grande démission
Un article de la Federal Reserve Bank of St. Louis en mai affirme que les effets de richesse induits par les rendements historiquement élevés des principales classes d’actifs telles que les actions et le logement peuvent avoir influencé les tendances récentes du taux de participation à la population active.
Les auteurs, Miguel Faria e Castro et Samuel Jordan-Wood, constatent que les changements dans la valeur nette ont constitué la base de 80 % des départs à la retraite excédentaires dans la période post-pandémique.
Alors que le taux d’activité des travailleurs de 25 à 54 ans s’est enfin remis de la crise financière et de la pandémie, le taux d’activité des travailleurs âgés continue de baisser.
Alors que le taux d’activité des travailleurs dans la force de l’âge s’est redressé, il continue de baisser pour les travailleurs âgés.
Leur réticence accrue à travailler peut être attribuée à des problèmes de santé pendant la pandémie et à la nécessité d’assumer des responsabilités familiales, ou tout simplement à leur demande accrue de loisirs. Ce retrait des travailleurs âgés a été rendu possible par les actifs accumulés, un manque de dettes et, en fin de compte, une valeur nette accrue.
Notons que ces chocs sur le marché du travail ne se limitent ni aux travailleurs les plus âgés ni à l’épisode le plus récent. Par exemple, la plus jeune cohorte de travailleurs a eu du mal à rejoindre le marché du travail pendant la pandémie. On peut s’attendre à des effets persistants quant à leur compétitivité face aux travailleurs plus âgés ou même aux diplômés plus récents.
Et comme nous le montrons, les deux dernières crises financière et économique ont eu un effet sur les travailleurs âgés.
Prenons l’aîné des baby-boomers, qui sont nés en 1946 et ont eu 65 ans en 2010, au moment même où l’économie se ralentissait. Les entreprises ont profité de la crise financière pour envoyer des industries à forte intensité de main-d’œuvre à l’étranger, et le taux d’activité des travailleurs de 55 ans et plus a plafonné à 45 % pour les hommes et à 35 % pour les femmes.
Lorsque la pandémie a frappé, les plus jeunes baby-boomers, nés en 1964, venaient d’avoir 57 ans. Cela a poussé beaucoup à choisir une retraite anticipée, à vendre leur maison et à ne jamais regarder en arrière.
Les estimations de la participation au marché du travail pour le mois de mai ont confirmé ces tendances. Chez les travailleurs de 55 ans et plus, 38,4 % étaient toujours sur le marché du travail, une baisse de 1,5 point de pourcentage par rapport à mai 2019.
Le taux de participation des hommes de ce groupe d’âge était de 44 %, en baisse de 2,3 points de pourcentage par rapport au niveau pré-pandémique de 46,3 %. Pour les femmes, le taux de 33,4 % était une baisse de 1,0 point de pourcentage par rapport à 34,4 % en 2019.
En comparaison, les travailleurs d’âge très actif (25 à 54 ans) ont participé à un taux de 83,4 %, une augmentation de 1,2 point de pourcentage par rapport au niveau pré-pandémique de 82,2 %.
Nous voyons cela comme une indication d’un marché du travail encore chaud, la fuite des travailleurs âgés faisant pression sur les salaires à la hausse.
Actifs et passifs du ménage
Les actifs financiers et non financiers des ménages continuent d’augmenter. Les actifs non financiers à la fin de l’année dernière s’élevaient à 56 400 milliards de dollars, tandis que les actifs financiers représentaient près du double, à 110 700 milliards de dollars. Le passif était de 19,4 billions de dollars.
Nous attribuons l’augmentation des actifs financiers au cours des 10 dernières années à une plus grande utilisation des comptes de retraite, aux bénéfices des ventes de maisons et à des rendements plus élevés des capitaux propres.
Nous attribuons l’augmentation des actifs non financiers à la demande de logements et à la hausse des prix des logements, qui coïncide avec l’augmentation rapide des dettes des ménages en raison des prêts hypothécaires.
En l’absence d’un grave ralentissement économique, nous nous attendons à ce que les prix des logements restent élevés jusqu’à ce que l’offre de logements rattrape la demande.
La vente à emporter
Les ménages américains ont amassé près de 150 000 milliards de dollars d’actifs nets, les jeunes générations étant sur le point de devenir les bénéficiaires d’un énorme transfert de richesse.
Le débat sur la dette publique inclut toujours un avertissement concernant le transfert du fardeau de la dette aux jeunes générations, ce qui est bien sûr vrai. Mais avec des actifs financiers des ménages de 110 000 milliards de dollars, il devient évident où réside au moins une partie des 34 000 milliards de dollars de dette fédérale, étatique et locale.
La récente augmentation de la richesse a donné à bon nombre des personnes âgées la possibilité de choisir leur mode de vie. Pour les jeunes générations, la richesse accumulée de leurs parents leur offre la sécurité de sortir seuls.
Tout cela s’ajoute à la Grande Démission et au resserrement du marché du travail et à l’augmentation des salaires après des décennies de stagnation.
