Même si les conditions financières se sont assouplies ces derniers mois, contribuant à stimuler une reprise des marchés boursiers, un secteur de l’économie réelle américaine a émis des signes avant-coureurs : le marché des prêts commerciaux et industriels.
La réduction de l’activité de prêt est un signe d’avertissement pour les entreprises du marché intermédiaire qui, malgré une économie résiliente, doivent procéder avec prudence.
La demande pour ces prêts, un important moteur de croissance, a plongé l’an dernier alors que les normes de prêt se durcissaient, selon la dernière enquête trimestrielle de la Réserve fédérale auprès des agents de crédit.
Une demande réduite se traduira par moins d’investissements dans la productivité et, en fin de compte, par une croissance plus lente cette année. Mais cette croissance plus lente ne se manifestera pas tout de suite car il y a une période de décalage que nous estimons à environ six mois.
Pour les entreprises du marché intermédiaire, cette réduction est un signal d’alarme indiquant qu’en dépit d’une économie résiliente, elles doivent procéder avec prudence.
D’autres facteurs sont également en jeu. L’un est l’impasse croissante sur le relèvement du plafond de la dette nationale, qui a déjà fait grimper le coût d’émission de la dette. De plus, la Réserve fédérale a récemment souligné son engagement à augmenter les taux d’intérêt et à les maintenir alors qu’elle tente de refroidir la demande et de rétablir la stabilité des prix.
Pour ces raisons, nous exhortons les entreprises à réaffirmer et sécuriser les lignes de crédit et la liquidité en cas de resserrement beaucoup plus prononcé des conditions financières.
La chance d’un atterrissage en douceur
Pourtant, les récentes embauches robustes et les perspectives plus dynamiques des marchés suscitent une question : cette dernière amélioration des conditions financières signale-t-elle un atterrissage en douceur de l’économie et un retour rapide à la normale des prêts aux entreprises ?
Les ralentissements économiques ont historiquement été précédés par le durcissement des normes de prêt comme celui en cours. Un prédicteur fiable d’un ralentissement, une courbe de rendement inversée où les taux à long terme sont inférieurs aux taux à court terme, est en vigueur aujourd’hui.
Mais il y a des aspects de ce cycle économique qui rendent difficiles les comparaisons avec les ralentissements et les reprises précédents. D’une part, la pandémie a déclenché un programme d’aide au revenu sans précédent, suivi d’une inflation et d’un choc de la demande qui a rivalisé avec la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Et avec le marché du travail qui reste tendu, même après près d’un an de hausses de taux, la Réserve fédérale n’a d’autre choix que de relever les taux d’intérêt et de les maintenir alors qu’elle tente de rétablir la stabilité des prix.
Pour l’instant, nous pouvons supposer que l’effet du resserrement des conditions financières l’an dernier continuera d’affecter les prêts aux entreprises dans une certaine mesure, entraînant l’économie vers le bas tout en diminuant la production globale.
Conditions actuelles
L’effondrement des conditions financières l’an dernier en raison de la réponse de la Fed au choc inflationniste a été suivi d’un durcissement des normes de prêt pour les grandes et moyennes entreprises au cours des deux trimestres suivants.
En raison du risque accru de défaut perçu pendant les périodes d’incertitude, les prêteurs exigent une compensation supplémentaire pour la détention de papier commercial.
En tant que tel, l’écart entre les prêts commerciaux et le rendement garanti des titres du Trésor devrait s’élargir en période de ralentissement économique.
Le resserrement des normes d’octroi de crédit et l’augmentation des écarts de taux d’intérêt correspondent à la chute de la demande de prêts commerciaux et industriels par les grandes et moyennes entreprises au quatrième trimestre.
Il convient de noter qu’au quatrième trimestre, les banques ont signalé des normes plus strictes et une demande plus faible parmi toutes les catégories de prêts immobiliers commerciaux et des normes plus strictes pour les prêts à la construction et à l’aménagement de terrains.
La vente à emporter
La baisse de la demande et le durcissement des normes pour les prêts immobiliers commerciaux semblent raisonnables, compte tenu de la préférence pour le travail et les achats à domicile.
Mais le durcissement des normes pour le secteur de la construction semble prudent, notamment compte tenu de la pénurie de logements et du rôle démesuré des loyers du logement dans les calculs d’inflation.
