Alors que les gens tentent de faire face à la pandémie du coronavirus, on nous dit que nous sommes tous dans le même bateau. L'enseignement supérieur au Royaume-Uni et ailleurs ne fait pas exception à cet égard. Les messages des principaux administrateurs universitaires tentent de susciter un «nous» collectif face aux défis à venir. Et pourtant, alors que le personnel travaille des heures supplémentaires à travers le pays pour faciliter le passage à l'enseignement en ligne, les grandes universités ont déjà commencé à licencier des employés. Ce sont d'abord les collègues les plus vulnérables, ceux qui ont des contrats à durée déterminée, souvent zéro heure, qui sont informés à court terme que leurs services ne sont plus nécessaires. Comment comprendre à première vue ces tendances contradictoires?
Depuis 2011, l'enseignement supérieur a été fondamentalement restructuré au Royaume-Uni. Autrefois un secteur bien réglementé et stable avec un nombre d'étudiants plafonné et un financement public sûr, les gouvernements conservateurs l'ont restructuré en un service de marché libre. Des frais de scolarité de 9 000 £ par an (maintenant 9 250 £) ont remplacé les subventions gouvernementales comme principal revenu universitaire. En 2015, le plafond du nombre d'étudiants a été supprimé, transformant les étudiants potentiels en un énorme marché, pour lequel les universités sont désormais en concurrence féroce (voir Les sept péchés capitaux de la commercialisation dans l'enseignement supérieur britannique).
Essayant désespérément de survivre et de croître sur le marché, les universités se sont endettées et ont réorienté le financement des dépenses de personnel vers des projets d'infrastructure prestigieux, destinés à impressionner les futurs étudiants potentiels au cours de journées portes ouvertes universitaires toujours plus somptueuses. Sans surprise, les relations professionnelles se sont détériorées, le personnel résistant aux réductions de salaires et de pensions ainsi qu'à l'imposition de charges de travail toujours plus élevées. À leur tour, les étudiants ont été transformés en clients, qui achètent un bien afin de garantir un emploi bien rémunéré à l'avenir.
Bien qu'il ne s'agisse pas officiellement de sociétés privées, ce quasi-marché a poussé les universités à se comporter comme une seule. Comme le soulignent Ben Spies-Butcher et Gareth Bryant dans le contexte australien, «en forçant les universités à rechercher des revenus privés, les gouvernements les ont encouragés à penser et à agir de plus en plus comme des entités privées.» C'est cette transformation qui est au cœur de Réponse actuelle des universités britanniques à la crise. Compte tenu des pertes de revenus potentiellement énormes avec les étudiants étrangers qui devraient rester en septembre en raison des restrictions de voyage et de l'accueil d'étudiants nationaux plus précaires que jamais, les universités sont passées à un mode de coupes budgétaires pour se préparer aux marchés les plus hostiles. Un gel du recrutement étant établi, les offres d'emploi déjà publiées sont retirées. Le personnel a gelé ses comptes de recherche personnels et est invité à ne réserver aucun voyage de recherche dans un avenir prévisible.
La réponse la plus drastique à ce jour a été annoncée cette semaine par trois universités de renommée internationale. Comme l'a rapporté le Guardian le 2 avril, « les employés sous contrat à durée déterminée, y compris les professeurs invités, les chercheurs et les travailleurs de soutien aux étudiants, des universités de Bristol, Newcastle et Sussex ont été licenciés ou ont dit que leur emploi allait ou pourrait prendre fin prématurément, ou ne pas être renouvelé »(The Guardian, 2 avril 2020). Pour un secteur qui a employé plus de 50% de son personnel sur des contrats précaires, les conséquences potentielles sont énormes.
Ce n'est cependant pas la seule réponse possible pour garantir que l'ES au Royaume-Uni reste robuste face à la crise des coronavirus. Craignant que les universités intensifient la concurrence pour les étudiants en faisant des offres inconditionnelles dans la lutte pour la survie financière, les premiers appels ont été lancés pour réintroduire le plafond du nombre d'étudiants afin de garantir à toutes les institutions une chance équitable (The Mirror, 30 mars 2020 ). Comme le montre le manifeste du parti travailliste des élections de 2019, un plafond permanent pourrait facilement être combiné avec un retour aux subventions gouvernementales et la suppression des frais de scolarité. En tant qu'institutions publiques appropriées avec un financement public garanti, les universités seraient beaucoup plus solides en temps de crise économique. Au lieu de licencier, ils pourraient garantir un emploi continu.
Malheureusement, ceux qui dirigent actuellement nos universités sont les personnes les moins aptes à affronter la crise. Ayant conduit la commercialisation de l'enseignement supérieur et souvent fait carrière dans ce processus, la seule réponse à laquelle ils peuvent penser est la réduction. Les membres du personnel ne doivent cependant pas se faire d’illusions. Leurs efforts supplémentaires ne seront désormais pas récompensés par un système axé sur la maximisation des excédents annuels. Seule une restructuration fondamentale sous une nouvelle direction est en mesure de rétablir les universités en tant qu'institutions publiques appropriées et l'enseignement supérieur en tant que bien public.
