L’une des premières décisions de politique étrangère de Donald Trump en tant que président a été d’autoriser un raid du Navy SEAL au Yémen. Cette opération, qu'il a signée pendant le dîner, était mal planifiée, risquée et précipitée. Le résultat: plusieurs civils yéménites morts, dont 10 enfants, et un soldat américain mort.
Maintenant, alors que le président Trump se prépare à quitter ses fonctions, il semble prêt à commettre une autre erreur non forcée au Yémen. Cette fois, l’administration Trump cherche à désigner les Houthis, une milice locale qui a pris le pouvoir dans les hautes terres du nord du pays, en tant qu’organisation terroriste étrangère. Ce serait une erreur. Désigner les Houthis serait mauvais pour les civils yéménites, mauvais pour les pourparlers de paix et, en fin de compte, mauvais pour la sécurité nationale des États-Unis. Cela ferait également une boîte au président élu Biden avant même qu'il ne prête serment, même si cela fait peut-être partie de l'attrait pour les fonctionnaires sortants de Trump.
Pendant une grande partie des six dernières années – sous les deux administrations Obama et Trump – les États-Unis ont été complices de la guerre brutale et sanglante de l'Arabie saoudite au Yémen. Les États-Unis ont formé des pilotes saoudiens, vendu des milliards d'armes au royaume et effectué le ravitaillement en vol des avions saoudiens lors de bombardements au Yémen, dont un nombre choquant a fait des victimes civiles. Les États-Unis portent au moins une part de responsabilité dans ces décès.
Lorsque l'Arabie saoudite a annoncé le début de la guerre – ce qu'elle a appelé «l'Opération Tempête décisive» – elle l'a fait non pas depuis Riyad, mais plutôt depuis Washington, DC, signalant l'importance du soutien américain. Les États-Unis ont rendu la pareille le même soir en annonçant la formation d'une cellule de renseignement conjointe à Riyad. Les responsables saoudiens ont déclaré à l'administration Obama que la guerre devrait durer environ six semaines. Il en est maintenant à sa sixième année.
En cours de route, les morts se sont accumulés plus vite que les organisations internationales ne peuvent compter. L’Organisation des Nations Unies, qui a renoncé à tout espoir de chiffres complets sur le nombre de victimes il y a des années, appelle simplement le Yémen «la pire crise humanitaire du monde». La tragédie, bien sûr, est que la crise est entièrement d'origine humaine.
Comme les Saoudiens, les Houthis ont des mains sanglantes au Yémen. Ils ont fait disparaître des opposants, torturé des prisonniers et utilisé la violence sexuelle comme arme d'intimidation et de contrôle. Les Houthis sont également soutenus par l'Iran, qui a expédié les composants de missiles du groupe en violation des sanctions de l'ONU et, le mois dernier, a dépêché un ambassadeur sur le territoire contrôlé par les Houthis, reconnaissant effectivement le groupe comme un État-nation.
Ce sont les liens des Houthis avec l’Iran qui sont à l’origine des efforts de dernière minute de l’administration Trump pour désigner le groupe comme une organisation terroriste étrangère. Le président Trump et le secrétaire d'État Mike Pompeo – fortement encouragés par le prince héritier Muhammad bin Salman et l'Arabie saoudite – estiment qu'une approche intransigeante des États-Unis forcera les Houthis à faire des compromis ou à capituler. Cette approche pose plusieurs problèmes, notamment le fait qu’elle ne fonctionnera pas.
Désigner les Houthis comme une organisation terroriste étrangère interdirait à ses membres de se rendre aux États-Unis et gèlerait les actifs financiers du groupe. Mais trois des plus hauts commandants des Houthis, dont le chef du groupe, Abd al-Malik al-Houthi, sont déjà sous les sanctions des Nations Unies, qui incluent une interdiction de voyager à l'étranger et un gel des avoirs. J'ai siégé pendant deux ans – de 2016 à 2018 – au panel des Nations Unies qui surveillait ces sanctions au Yémen. Ce que nous avons constaté: les dirigeants houthis ne se déplacent généralement pas à l’étranger et le groupe n’a pas d’actifs internationaux à geler. En effet, les sanctions des Nations Unies, qui visaient les Houthis et l'ancien président Ali Abdullah Saleh, ont en fait eu pour conséquence involontaire de renforcer les Houthis. Les sanctions ont affaibli Saleh, qui avait des actifs internationaux à geler, le privant ainsi que ses réseaux de liquidités indispensables, le sapant finalement au point que les Houthis pourraient le tuer et consolider leur contrôle dans le nord.
Au Yémen, les sanctions nuisent aux mauvaises personnes. Les dirigeants houthis sont en grande partie à l'abri des pénuries de nourriture et de médicaments. Les civils yéménites ne le sont pas. Placer les Houthis sur la liste des terroristes couperait effectivement l'aide humanitaire aux quelque 16 millions de personnes qui vivent sous le contrôle des Houthis, dont beaucoup dépendent de l'aide extérieure pour survivre. (Plusieurs organisations humanitaires ont écrit une lettre au secrétaire d'État Pompeo le 16 novembre, l'exhortant à reconsidérer la désignation.) Si Pompeo continue malgré tout avec la désignation, les États-Unis seront directement responsables de ce qui sera probablement des centaines de milliers de personnes évitables. morts de civils au Yémen.
Une désignation terroriste entraverait également davantage les pourparlers de paix. L’ONU n’a pas eu beaucoup de chance – elle en est à son troisième envoyé spécial en six ans – pour que les différentes parties de la guerre aux multiples facettes du Yémen parviennent à un accord. Mais qualifier le camp qui gagne actuellement sur le terrain de groupe terroriste est peu susceptible de fournir une percée.
En fin de compte … cette décision est mauvaise pour la sécurité nationale des États-Unis.
En fin de compte, cependant, cette décision est mauvaise pour la sécurité nationale des États-Unis. À un moment où les États-Unis retirent des troupes en Irak et en Afghanistan pour tenter de mettre fin aux guerres, ils ne devraient pas s'aventurer à l'étranger à la recherche de nouveaux ennemis.
Les Houthis sont une insurrection nationale et non une organisation terroriste mondiale, et personne – en particulier pas le secrétaire d'État – ne devrait confondre les deux. Il y a aussi un élément de prophétie auto-réalisatrice avec une telle désignation. L'Arabie saoudite est entrée en guerre au Yémen début 2015 parce qu'elle craignait que les Houthis ne soient un mandataire iranien. Ce n’était pas le cas, mais après près de six ans de guerre, les Houthis et l’Iran sont plus proches que jamais, échangeant des ambassadeurs et des leçons sur le champ de bataille.
Les Houthis n’ont pas ciblé les Américains dans des attentats terroristes, mais cela pourrait changer suite à une désignation américaine. Déjà cette semaine, l'ONU et d'autres organisations humanitaires ont retiré plus d'une douzaine de travailleurs américains du territoire contrôlé par les Houthis. Les États-Unis transforment un adversaire en ennemi. Après près de deux décennies de lutte contre le terrorisme dans le monde, les États-Unis devraient chercher à réduire la portée des groupes qu'ils ciblent et désignent, et non à l'élargir.
Le Yémen n’a pas besoin d’une autre désignation terroriste. Il a besoin du genre de diplomatie créative et proactive qui a disparu sous l'administration Trump.
