Grâce à leur engagement envers l’innovation et l’adaptation, les bibliothèques publiques d’aujourd’hui continuent d’être les « palais pour le peuple » envisagés par Andrew Carnegie il y a bien plus d’un siècle, allant bien au-delà de leur objectif initial de fournir un accès gratuit aux documents protégés par le droit d’auteur. Depuis leur création à la fin du 19e siècle, ils ont été des ancres d’institutions qui ont joué un rôle essentiel dans les communautés qu’ils servent.
Les bibliothèques publiques offrent des infrastructures sociales et un large éventail de services éducatifs essentiels : programmes pour enfants et adultes, ateliers de CV, aide à la recherche d’emploi, aide aux devoirs, aide technique et à la recherche. Ce sont des espaces publics valorisés et utilisés par les individus et les organisations, des refuges de jour pour les populations à risque, et des points d’accès aux ordinateurs et à l’internet Wi-Fi haut débit pour un Américain sur cinq sans accès résidentiel ou smartphone. Aujourd’hui, comme par le passé, les bibliothèques publiques comblent les opportunités d’apprentissage pour les enfants lorsque les écoles publiques ferment pour les vacances et les vacances d’été.
Les chercheurs ont largement documenté l’étendue potentielle des impacts négatifs de la pandémie de COVID-19 sur les résultats scolaires des enfants grâce au passage de l’apprentissage en personne à l’apprentissage virtuel par les écoles et autres établissements d’enseignement. Ce qui est peut-être moins largement reconnu par les décideurs, c’est l’impact de la perte des services de bibliothèque. En mars 2020, 99% de toutes les bibliothèques publiques ont fermé, supprimant l’accès aux ressources essentielles pour le développement de l’enfant et l’éducation pour les familles dans presque toutes les communautés du pays.
De nombreuses bibliothèques ont depuis rouvert, mais les services restent limités avec des heures d’ouverture réduites, une navigation restreinte, un manque d’accès aux espaces publics et des programmes en personne limités ou inexistants. L’accès aux ressources est lentement étendu – modifié pour la livraison virtuelle et le ramassage sans contact – mais la perte de services continue d’avoir des effets néfastes.
Services et utilisation de la bibliothèque
Avant la pandémie, la demande de services de bibliothèque publique était assez résistante, même à l’ère d’Internet d’aujourd’hui, où l’accès à l’information est devenu facilement accessible par voie électronique pour de nombreuses familles. Contrairement aux prédictions selon lesquelles l’utilisation généralisée d’Internet pourrait rendre les bibliothèques obsolètes, les chercheurs qui ont étudié les communautés américaines au cours des années 2000 estiment que la circulation des livres physiques pour adultes et enfants augmenté de 4,5 % et 8,2 %, respectivement, lorsque les particuliers ont eu accès à l’Internet résidentiel haut débit.
De plus, l’utilisation des bibliothèques est restée robuste. En 2018, les usagers ont consulté plus de 2 milliards d’articles, dont 750 millions d’articles de bibliothèque pour enfants, et 80 millions d’entre eux ont participé à des programmes pour enfants. D’après un sondage Gallup de 2019, visiter la bibliothèque publique est l’activité culturelle la plus courante en Amérique.
Nouvelle recherche sur les effets sur le rendement des élèves
Des recherches récentes suggèrent que les perturbations des services de bibliothèque résultant de la pandémie de COVID-19 sont également susceptibles d’avoir eu des conséquences négatives sur les résultats scolaires des enfants. Ezra Karger, Peter Nencka et moi-même avons examiné les effets de l’utilisation des bibliothèques publiques sur le rendement des élèves. Dans le passé, les chercheurs ont eu du mal à identifier les impacts de l’utilisation des bibliothèques, car les familles qui valorisent l’éducation ont tendance à visiter les bibliothèques plus souvent. Nous contournons ce défi en étudiant l’impact de changements soudains et substantiels dans les dépenses en capital des bibliothèques publiques (par exemple, une nouvelle succursale de bibliothèque ou une rénovation majeure) sur l’utilisation de la bibliothèque et les résultats des tests des enfants pour les classes 3-8.
Lorsqu’une nouvelle succursale ouvre ou qu’une succursale existante est considérablement rénovée, nous avons constaté que les visites à la bibliothèque augmentaient (en hausse de 21 %), de même que la fréquentation des enfants aux événements de la bibliothèque (en hausse de 18 %) et les sorties de livres et d’autres ressources par les enfants (en hausse de 21 % ). Le rendement des élèves en lecture a également augmenté de manière significative (mais, comme on pouvait s’y attendre, pas en mathématiques). Nous comparons ensuite l’ampleur de l’impact sur le rendement des élèves aux gains de la construction d’un nouveau bâtiment d’école primaire. En moyenne, une nouvelle bibliothèque publique entraîne des augmentations du rendement en lecture des élèves qui sont de 29 % de la taille de celles associées à l’ouverture d’un nouveau bâtiment d’école primaire, à 15 % du coût de la nouvelle école.
Il est clair que les bibliothèques publiques sont une ressource qui peut compléter l’apprentissage des étudiants, et avec un peu de créativité, nous pourrions être en mesure de tirer parti des bibliothèques pour promouvoir l’apprentissage des étudiants de manière systématique. Par exemple, les bibliothèques pourraient aider à compenser le toboggan d’été abondamment documenté – la perte d’apprentissage qui se produit lorsque les enfants s’éloignent des salles de classe pendant les vacances d’été. Cette perte est particulièrement aiguë pour les enfants des ménages à faible revenu qui peuvent ne pas avoir accès à des expériences éducatives enrichissantes au cours de l’été.
En 2017, j’ai travaillé avec un district scolaire local pour explorer comment les programmes de lecture d’été pourraient atténuer la glissade estivale. À l’aide des données sur les résultats des élèves correspondant aux informations sur les visites et les caisses des familles à la bibliothèque publique, j’ai estimé que les élèves auraient besoin de faire beaucoup plus de lecture d’été pour contrer la diapositive d’été. D’après mes estimations, les élèves du primaire devraient lire au moins 100 livres au cours de l’été pour atténuer les deux tiers de la perte d’apprentissage attendue. Le quartier a adopté le Read 100! Programme pour changer le paradigme de la lecture d’été en fixant une nouvelle barre pour les enfants de ces classes afin qu’ils lisent 100 livres. Le programme est peu coûteux et facile à mettre en œuvre, bien que l’accès aux bibliothèques publiques pendant l’été soit un élément essentiel.
Avancer
Au cours des 15 derniers mois, les perturbations sociales causées par la pandémie ont eu des effets dévastateurs sur les opportunités éducatives disponibles pour chaque communauté, notamment en raison des fermetures forcées et de la perte d’accès aux services fournis par les bibliothèques publiques. Le rétablissement des infrastructures sociales sera essentiel à mesure que le pays sortira de la pandémie, et les administrateurs et le personnel des bibliothèques ont démontré à plusieurs reprises leur agilité et leur adaptabilité aux circonstances changeantes. C’est le moment d’encourager et de soutenir les activités culturelles post-COVID-19 qui incluent des voyages dans les bibliothèques publiques locales du pays, en particulier pour les familles avec enfants.
