Les défenses russes se replient rapidement dans la région de Kharkiv le 200e jour de la guerre

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(Bloomberg) – Les forces ukrainiennes ont poursuivi dimanche leur avance rapide dans la région de Kharkiv, exploitant un effondrement extraordinaire des défenses russes et soulevant la question de savoir jusqu’où elles peuvent aller.

Des informations non confirmées du jour au lendemain suggèrent que les troupes de Kyiv ont pris Velykyi Burluk, une petite ville à environ 90 kilomètres (56 miles) à l’est de Kharkiv et non loin de la frontière russo-ukrainienne. La ville de Chkalovske a également été reprise et tous les regards sont tournés vers Izyum, stratégiquement situé.

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« Nous commençons à avancer non seulement vers le sud et vers l’est dans les régions de Kharkiv, mais aussi vers le nord. Il reste 50 kilomètres jusqu’à ce que nous atteignions la frontière de l’État », a déclaré le commandant en chef ukrainien Valery Zaluzhnyi dans un message de Telegram.

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Zaluzhnyi a déclaré que ses forces avaient restitué 3 000 kilomètres carrés (1 158 miles carrés) de territoire perdu au contrôle ukrainien depuis début septembre. Les estimations du terrain regagné n’ont cessé d’augmenter ces derniers jours.

Les avancées représentent les plus grandes victoires de l’Ukraine depuis qu’elles ont repoussé les troupes russes de Kyiv en mars, et les derniers jours ont été qualifiés de parmi les plus importants de l’invasion qui dure maintenant depuis 200 jours.

Les troupes ukrainiennes ont également clairement démontré leur capacité à mener une contre-offensive majeure et à changer le cours du conflit, avant un hiver difficile pour les alliés européens soutenant l’effort de guerre de Kyiv avec de l’argent et des armes.

Pourtant, les avancées présentent également aux commandants et dirigeants ukrainiens des décisions difficiles, car ils décident quand arrêter leur avance.

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« Lorsque vous poursuivez un ennemi qui est brisé, il y a toujours un risque important que vous soyez trop sollicité et que vous exposiez vos flancs », a déclaré Jack Watling, chercheur principal en guerre terrestre au Royal United Services Institute de Londres.

Watling a décrit le commandant ukrainien sur le théâtre de Kharkiv comme prudent et peu susceptible de se laisser emporter, ce qui signifie que la contre-offensive ralentira probablement sa consolidation et laissera toute tentative de balayer les forces russes hors de la région jusqu’en 2023.

Pourtant, la rapidité de la déroute a probablement surpris les Ukrainiens eux-mêmes, qui avaient pour objectif de couper les lignes d’approvisionnement critiques des forces russes à Izyum, point de lancement clé de l’offensive russe dans la région orientale du Donbass. Au lieu de cela, les forces russes ont fui.

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« Le moral des Russes est très bas et lorsque le moral est bas, un choc peut conduire à la désintégration », a déclaré Watling. « Les Russes se sont effondrés et se sont complètement retirés, et je suis sûr que les Ukrainiens ne s’y attendaient pas. »

Les combats se poursuivent autour d’Izyum et du centre logistique de Kupyansk, a déclaré dimanche le ministère britannique de la Défense dans une mise à jour sur le conflit.

L’Institut pour l’étude de la guerre, un organisme de réflexion basé aux États-Unis, a déclaré que l’Ukraine était susceptible de capturer Izyum dans un jour ou deux « si elle ne l’a pas déjà fait ». Les troupes ukrainiennes ont en effet pris Izyum, a déclaré Mykyta Karakay, un militaire de la garde nationale et ancien député du conseil d’Izyum, à la télévision nationale. L’allégation n’a pas pu être vérifiée dans l’immédiat.

Le ministère russe de la Défense a confirmé samedi le retrait des troupes, mais a inscrit cette décision dans le cadre d’un plan de redéploiement des forces plus à l’est pour « atteindre les objectifs déclarés de libération du Donbass ».

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Extérieurement, le Kremlin n’a montré aucun signe de panique. Le président russe Vladimir Poutine a respecté samedi son calendrier annoncé, notamment en présidant l’ouverture d’une nouvelle salle de boxe et d’une grande roue géante dans un parc de Moscou. Les autorités de Moscou ont organisé un immense feu d’artifice samedi soir pour marquer l’anniversaire de la fondation de la ville.

« Nous devrions surveiller une réaction inattendue de Poutine », a déclaré Mick Ryan, un général à la retraite de l’armée australienne qui tweete sous le pseudonyme @WarintheFuture. « Il (contrairement à certains de ses officiers supérieurs) n’a montré aucun signe de croire que l’invasion est en difficulté. »

À Kyiv, le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a tenu samedi la dernière d’une série de réunions avec ses principaux commandants militaires, des responsables du renseignement, des officiers de cabinet et des conseillers.

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Les blogueurs militaires russes et d’autres généralement fidèles aux efforts du Kremlin ont commencé à exprimer de vives critiques sur la façon dont la guerre de Poutine – conçue pour envahir l’Ukraine en quelques jours ou semaines, et qui a maintenant atteint son 200e jour – a été exécutée.

Daniil Bezsonov, premier vice-ministre de l’information de la République populaire de Donetsk, soutenue par Moscou, dans le Donbass, a déclaré samedi que l’armée russe avait abandonné Izyum et certaines autres localités de Kharkiv.

« Bien sûr, c’est le résultat d’erreurs de haut commandement », a-t-il déclaré sur sa chaîne Telegram.

Mykola Bielieskov, chercheur à l’Institut national d’études stratégiques de Kyiv, a déclaré que l’armée ukrainienne évaluerait attentivement les prochaines étapes.

« Nous devons encore consolider les acquis et nettoyer les colonies, libérer Izyum, assurer la sécurité du flanc du nord, des Russes à Belgorod », a déclaré Bielieskov. « Donc je dirais qu’il vaut mieux être conservateur et consolider les acquis, car pour aller plus loin il y a des risques. »

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L’effondrement russe dans le nord était en partie dû au fait que les défenses avaient été cannibalisées pour renforcer les positions russes contre une contre-offensive dans le Kherson au sud, a déclaré Bielieskov.

« Les Russes n’avaient pas la défense habituelle en profondeur », a déclaré Bielieskov. « Donc, dès que la première ligne a été cassée, il y a eu un vide. »

Presque aussi important que le territoire récupéré – et le soulagement des forces ukrainiennes dans la ville de Sloviansk du Donbass qui avait été menacée depuis Izyum – est que le signal envoyé ces derniers jours de revirements rapides aux troupes russes et aux soutiens de l’Ukraine aux États-Unis et en Europe .

Face à la flambée des prix de l’énergie et aux récessions probables causées en partie par les sanctions imposées à la Russie après son invasion, la preuve de la capacité de l’Ukraine à récupérer du territoire pourrait s’avérer cruciale pour son soutien continu.

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« Rappelez-vous que le consensus en été était qu’il y aurait une impasse et que les lignes se fixeraient parce que les Ukrainiens ne seraient pas capables d’une percée », a déclaré Bielieskov. « Eh bien, l’importance stratégique de ce qui se passe maintenant est que nous avons prouvé que le consensus était faux. »

Cela rend d’autant plus important que les gains de la semaine dernière se maintiennent, mais aussi que les partenaires de l’Ukraine tirent les bonnes leçons, selon Bielieskov.

« Nous avons encore besoin de missiles sol-air, pour nous protéger contre les manœuvres des hélicoptères d’attaque et des avions de combat ; nous avons encore besoin d’artillerie lourde, car ils en ont tellement plus; nous avons encore besoin d’armures lourdes et de mobilité », a-t-il déclaré. « Nous avons réussi à le faire malgré un déficit, mais nous avons un déficit.