Les démocrates doivent augmenter la dette eux-mêmes

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que d’ici le 18 octobre, le Trésor ne serait pas en mesure de respecter les obligations du gouvernement. Dans une analyse détaillée, le Bipartisan Policy Center est arrivé essentiellement à la même conclusion : entre le 15 octobre et le 3 novembre, le gouvernement sera à court d’argent. Dans le scénario le plus pessimiste, le manque à gagner dans les semaines à venir serait de 265 milliards de dollars, et le Trésor serait contraint de laisser jusqu’à 40 % de ses obligations impayées.

Franchir le plafond de la dette serait un désastre pour le pays et le monde. Les marchés sombreraient dans la tourmente alors que le Trésor avait du mal à choisir parmi les demandeurs. Les détenteurs de titres américains arrivant à échéance pourraient se faire dire qu’ils doivent attendre le paiement intégral; des déficits pourraient se développer dans les paiements de la sécurité sociale, de l’assurance-maladie et des salaires des militaires. En 2011, une confrontation similaire sur le plafond de la dette a conduit Standard & Poor’s à abaisser pour la première fois la cote de crédit de la dette américaine.

Dans un univers politique différent, l’administration Biden proposerait, et le Congrès adopterait, une législation ordinaire pour relever le plafond de la dette. Mais M. McConnell a bouclé cette échappatoire avec une obstruction qui ne pourrait être rompue que dans le cas improbable où chaque démocrate du Sénat accepterait de modifier les règles pour exclure les votes sur le plafond de la dette. Sans ce changement, l’annonce lundi du chef de la majorité Chuck Schumer que le Sénat votera à nouveau sur un projet de loi qu’il avait précédemment rejeté semble peu susceptible de donner un résultat différent.

Le sénateur McConnell soutient que les républicains n’ont aucune obligation de permettre le vaste programme de l’administration Biden. Au lieu de cela, dit-il, les démocrates devraient augmenter eux-mêmes le plafond de la dette grâce à la réconciliation budgétaire. Les objections des démocrates à cette voie sont principalement politiques. Ils seraient contraints de modifier la résolution budgétaire qu’ils ont adoptée il y a plus de deux mois. Les républicains auraient une autre chance de forcer les démocrates à voter des amendements politiquement embarrassants, et un temps précieux serait perdu.

Pire encore du point de vue des démocrates : alors qu’une législation ordinaire leur permettrait de « suspendre » le plafond de la dette pendant un certain temps, les règles de réconciliation budgétaire leur imposent de préciser une nouvelle limite pour la dette nationale. Les publicités d’attaque républicaines s’écrivent : les démocrates ont poussé le pays à s’endetter davantage pour financer leur chemin vers le socialisme.

Cette perspective a conduit l’administration à envisager des options innovantes mais non testées. On s’appuierait sur le 14e amendement, qui stipule que « la validité de la dette publique des États-Unis, autorisée par la loi, . . . ne sera pas interrogé. Certains chercheurs pensent que ce langage autoriserait – voire obligerait – le président à agir pour empêcher un défaut de paiement ; d’autres ne sont pas d’accord. Le président Obama a envisagé cette option en 2013 mais l’a rejetée, concluant qu’une telle action s’enliserait immédiatement dans un litige, intensifiant l’incertitude qu’elle était censée réduire.

Une variante de cette stratégie, qualifiée par ses auteurs universitaires d’option « la moins inconstitutionnelle », permettrait au président de résoudre la contradiction entre trois exigences légales incompatibles – dépenses autorisées, imposition autorisée et emprunt autorisé – en dépassant le plafond de la dette. Mais cette option a le même défaut que M. Obama a identifié dans son choix de ne pas invoquer le 14e amendement.

Une autre option est plus clairement légale mais ressemble à une blague : demander au Trésor d’émettre une pièce de platine d’une valeur nominale de, disons, 2 000 milliards de dollars et de la déposer sur le compte du Trésor à la Réserve fédérale. La loi autorisant la frappe d’une telle pièce obligerait probablement la Fed à accepter le dépôt, et le Trésor pourrait utiliser les fonds pour payer les factures du gouvernement jusqu’à ce que le Congrès relève le plafond de la dette. L’inconvénient : les marchés mondiaux pourraient conclure que la politique économique américaine est devenue fondamentalement peu sérieuse et réagir en conséquence.

La seule option responsable de l’administration est de rouvrir la résolution budgétaire qui entame le processus de réconciliation. Étant donné que ce processus prendra au moins deux semaines, l’administration devrait commencer maintenant.

Pendant ce temps, un conseiller principal du sénateur Bernie Sanders, président du Comité du budget, a déclaré au Washington Post : « Nous ne faisons pas le plafond de la dette par la réconciliation. Période. Fin de la conversation. » S’il s’agit de la position finale du sénateur, une crise peut être inévitable.