Ce fut un autre été brûlant dans de nombreuses régions du pays. L’intensité et la durée des vagues de chaleur atteignent des records, aggravées par le changement climatique. Mais ce n’est pas seulement la présence de chaleur qui est préoccupante ; qui et où cette chaleur affecte aussi les choses.
Comme pour les inondations et autres événements climatiques, certaines personnes et certains lieux sont confrontés à des impacts environnementaux et économiques plus extrêmes dus à la chaleur. Les résidents plus jeunes et plus âgés, en particulier dans les ménages à faible revenu et les communautés de couleur, continuent de subir les impacts les plus directs de la chaleur. Les quartiers avec plus de trottoirs et moins d’espaces verts ont tendance à dégager plus de chaleur. Et l’augmentation de la chaleur entraîne une augmentation des coûts énergétiques, car les ménages allument leurs climatiseurs pour lutter contre les températures dangereuses.
Combinant les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), du Department of Energy et du Census Bureau, cette note met en évidence les risques et les coûts importants liés à la chaleur dans les zones métropolitaines du pays. Les résultats sont alarmants : 23 millions d’habitants vivent dans des quartiers qui subissent une chaleur intense, font face à des coûts énergétiques élevés et abritent des résidents vulnérables les moins à même de faire face à ces impacts.[i]
Avec le nombre de jours météorologiques extrêmes qui devraient s’aggraver, y compris des jours plus extrêmement froids dans de nombreuses régions également, cette analyse est un autre rappel qui donne à réfléchir sur l’urgence de s’adapter aux nouvelles réalités climatiques. En tant que tel, le mémoire se termine par des recommandations aux décideurs politiques sur la conception de communautés mieux à même de résister aux températures extrêmes ainsi que sur la gestion de programmes de prestations qui atteignent ceux qui en ont le plus besoin.
La chaleur est un défi dans de nombreuses régions métropolitaines
Des vagues de chaleur plus intenses et plus durables, définies comme des périodes persistantes de journées inhabituelles ou extrêmement chaudes, deviennent de plus en plus courantes. Et tandis que l’intensité et la durée des vagues de chaleur varient selon les différentes régions métropolitaines, les étés plus chauds sont désormais monnaie courante à l’échelle nationale.
L’analyse des données de température du CDC montre qu’un cinquième des résidents de la région métropolitaine des États-Unis, soit environ 60 millions de personnes, font face à plus de 76 jours avec des températures supérieures à 90 degrés chaque année. Sans surprise, bon nombre de ces régions métropolitaines sont situées dans la Sun Belt du pays, de Las Vegas et Tucson, Arizona à Dallas et Houston. Mais même les régions métropolitaines plus au nord, comme Kansas City, Mo. et Richmond, Va., gèrent une chaleur plus extrême. Près du double du nombre d’habitants (118 millions) font face à au moins 26 jours avec des températures supérieures à 90 degrés chaque année, y compris de nombreuses régions métropolitaines du sud-est qui sont également confrontées à une humidité élevée.[ii]
Bien que les journées à 90 degrés soient courantes dans bon nombre de ces régions depuis un certain temps et qu’il soit important de reconnaître les variations locales dans les marchés individuels (c’est-à-dire que certaines parties du sud-ouest sont habituées à la chaleur extrême), la réalité est que plus de gens dans plus les endroits sont confrontés à plus de chaleur, d’autant plus que les vagues de chaleur plus longues et plus intenses deviennent de plus en plus courantes.
Les coûts élevés de l’énergie sont un problème, en particulier pour les résidents jeunes et âgés à faible revenu
Alors que le nombre de journées torrides continue d’augmenter, de nombreuses personnes n’ont pas les moyens économiques de supporter les températures plus élevées. Comme Carlos Martín de Brookings l’a récemment expliqué, les factures d’énergie sont depuis longtemps trop chères pour bon nombre des ménages américains les plus vulnérables sur le plan économique, et une hausse de 15,5 % des prix de l’électricité n’a fait qu’aggraver la situation l’été dernier.
En moyenne, les ménages américains dépensent environ 3 % de leurs revenus en factures d’énergie, pour refroidir et chauffer leur maison, alimenter leurs appareils électroménagers, etc. Mais de nombreux ménages peuvent dépenser 6 % ou plus à la place, ce que les chercheurs considèrent comme une « charge énergétique » élevée. L’analyse des données sur les coûts du Département de l’énergie montre qu’environ 10,5 millions de personnes vivant dans des zones métropolitaines entrent dans cette catégorie ; considérablement plus de personnes (près de 64 millions, soit environ un quart de la population totale de la région métropolitaine à l’échelle nationale) dépensent au moins 4 % de leur revenu en factures d’énergie. Et ces chiffres ne révèlent même pas entièrement les difficultés des résidents des tranches de revenu les plus faibles.
La portée de ce défi est vaste, affectant à la fois les régions métropolitaines du nord et du sud. Par exemple, East Stroudsburg, Penn. et Gadsden, en Alabama, sont les deux régions métropolitaines qui comptent la plus forte proportion de résidents aux prises avec des charges énergétiques élevées, à environ 39 % chacune.
Au sein de la population plus large qui est aux prises avec des charges énergétiques élevées, il existe des groupes démographiques spécifiques qui sont plus exposés aux risques de chaleur, y compris les personnes de moins de 5 ans ou de plus de 60 ans. (Ces groupes sont des cibles spécifiques pour le programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu, discuté plus tard.) Le suivi des individus en fonction du revenu et de l’âge devient alors une autre dimension essentielle pour identifier les quartiers à risque.
Notre analyse des données des secteurs de recensement montre que près de 9 millions d’habitants de moins de 5 ans ou de plus de 60 ans vivent dans la pauvreté dans toutes les régions métropolitaines du pays, soit environ 12 % de la population pour ces deux groupes démographiques. Dans certaines régions, ce taux peut être de 21 % ou plus, démontrant une forte concentration de résidents vulnérables à faible revenu.
Vingt-trois millions d’habitants de la région métropolitaine vivent dans des endroits qui font face à ces défis à la fois
Chacun de ces trois facteurs de risque (température, coûts énergétiques, âge et revenu des résidents) peut mettre des personnes en danger et exercer une pression économique et environnementale sur une région métropolitaine. Cependant, les endroits les plus à risque (et qui ont le plus besoin de soutien) sont ceux où les trois se produisent en même temps. En examinant simultanément le stress thermique, les charges énergétiques et les taux de pauvreté parmi les populations vulnérables, nous pouvons voir quelles zones métropolitaines – et quelles voies en leur sein – sont les plus à risque.
À l’échelle nationale, près de 23 millions d’habitants de la région métropolitaine vivent dans des secteurs qui se situent dans les 40 % supérieurs pour chacun des trois défis. Cela signifie que dans ces secteurs, les résidents vivent plus de 26 jours avec des températures supérieures à 90 degrés, le ménage moyen paie plus de 4 % de ses revenus en frais d’énergie et plus de 12,7 % de la population de moins de 5 ans ou de plus de 60 ans vit dans la pauvreté. . Plus inquiétant encore, 1,9 million d’habitants de la région métropolitaine vivent dans des secteurs de recensement qui se situent dans les 20 % supérieurs pour les trois catégories.[iii]
Ces zones sont réparties dans tout le pays, brossant un tableau national avec un nombre alarmant de points chauds à risque. Et dans bon nombre de ces régions métropolitaines, les secteurs de recensement à risque abritent une grande partie de la population totale de la région métropolitaine. Par exemple, 71 % des résidents de Sumter, SC vivent dans des secteurs de recensement à risque, tout comme 52 % des résidents de Jackson, Tennessee.
Les politiques publiques doivent continuer à s’adapter aux nouvelles réalités climatiques
Cette analyse révèle que beaucoup trop de quartiers américains combinent populations vulnérables, coûts énergétiques élevés et températures généralement élevées. Pour aider ces personnes et ces lieux à s’adapter à nos nouvelles réalités climatiques, il y a trois réponses que les décideurs devraient envisager.
Pour réduire le fardeau des coûts énergétiques, les décideurs fédéraux devraient développer en permanence le programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu (LIHEAP). Ce programme fournit des fonds aux ménages vulnérables pour compenser les coûts d’énergie pour le refroidissement en été, en plus d’une aide pour le chauffage en hiver, les crises énergétiques et les améliorations de l’intempérisation. Le Congrès a perpétuellement sous-financé LIHEAP, et même les récentes injections de financement via la loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures et la loi sur la réduction de l’inflation ne combleront pas l’écart durable et croissant.
Non seulement le LIHEAP est sous-financé, mais il est également mal coordonné entre les niveaux fédéral, étatique et local. LIHEAP fonctionne comme un programme de subventions globales, dans lequel le ministère de la Santé et des Services sociaux se coordonne avec les États et d’autres entités locales éligibles (par exemple, les tribus) pour atteindre les personnes dans le besoin. Ce système distribué signifie que les différentes agences administrant LIHEAP fonctionnent souvent différemment, ce qui entraîne incertitude et inefficacité dans le programme. Un rapport de 2021 du Government Accountability Office a suggéré que l’utilisation d’une vérification électronique cohérente des données pourrait améliorer la coordination nationale, améliorant ainsi l’intégrité du programme, améliorant les opérations administratives et accélérant le processus de candidature. D’autres chercheurs soulignent le lien inhérent entre les charges du coût du logement et les charges énergétiques, et ils préconisent une organisation centralisée responsable à la fois de l’abordabilité du logement et de l’énergie, qui rassemblerait les programmes, les applications et les procédures disparates sous un même toit.
Les décideurs politiques peuvent également améliorer les bâtiments dans les quartiers à risque en investissant dans leur état physique et en modernisant les codes réglementaires. Par exemple, Carlos Martín de Brookings a décrit comment la loi sur la réduction de l’inflation aidera à couvrir le coût des mises à niveau énergétiques et climatiques dans les ménages aux revenus les plus faibles du pays, ce qui a le double avantage de réduire les émissions de combustibles fossiles et les coûts énergétiques mensuels. Les autorités nationales et locales peuvent lancer leurs propres programmes pour rendre les pompes à chaleur, la modernisation des fenêtres et d’autres investissements plus compétitifs pour les propriétaires de bâtiments résidentiels et commerciaux. Ils peuvent s’inspirer d’efforts comme ceux de Kansas City, dans le Missouri, où le fournisseur d’électricité local s’est associé à l’Armée du Salut pour fournir une gamme de mises à niveau. De même, la Public Utilities Commission de Californie utilise des fonds de plafonnement et d’échange pour financer des incitations à l’installation de pompes à chaleur, avec un accent particulier sur les clients des services publics à faible revenu.
Enfin, pour protéger les résidents et les entreprises des quartiers confrontés à la chaleur la plus extrême, les décideurs politiques devraient repenser la façon dont nous planifions et construisons les communautés. Un manque de couvert arboré a un impact considérable sur les niveaux de chaleur ressentis par les résidents et, sans surprise, les zones à faible revenu avec les populations les plus à risque ont le moins d’arbres. Dans le même ordre d’idées, les matériaux de paysage dur qui recouvrent souvent les espaces verts dans les régions métropolitaines américaines augmentent encore la chaleur. Comprenant ces impacts, des endroits comme Los Angeles et Phoenix ont pris des mesures en offrant des incitations fiscales pour l’installation de toits verts et de trottoirs à albédo élevé (qui reflètent plutôt qu’ils n’absorbent la chaleur), et en s’engageant à planter 1 800 arbres le long de «couloirs frais» très fréquentés, » respectivement. À long terme, les planificateurs et les constructeurs métropolitains doivent réduire les schémas de croissance vers l’extérieur, ce qui préserverait davantage de terres avec des forêts et d’autres processus naturels pouvant servir de puits de carbone.
Ce ne sont qu’un échantillon des mesures nécessaires pour aider les communautés à risque alors que les températures continuent d’augmenter. Ce qui les unit, c’est la reconnaissance que les décideurs politiques ne peuvent pas s’attendre à ce que les conceptions passées protègent contre les réalités climatiques d’aujourd’hui. L’Amérique doit s’adapter, car nos étés plus longs et plus chauds ne vont nulle part.
[i] Nous avons combiné les données du CDC, du Department of Energy et du Census Bureau pour identifier les risques régionaux et sous-régionaux spécifiques à l’échelle nationale dans 380 zones statistiques métropolitaines et 60 000 secteurs.
[ii] Alors qu’une humidité élevée augmente les risques pour la santé, nous avons choisi le nombre de jours au-dessus de 90 F comme métrique pour rester cohérent avec l’analyse de la chaleur extrême précédemment effectuée par le ministère de la Santé et des Services sociaux.
[iii] Dans ces secteurs, les résidents vivent plus de 76 jours avec des températures supérieures à 90 degrés, le ménage moyen paie plus de 6 % de ses revenus en frais d’énergie et plus de 21,7 % de la population de moins de 5 ans ou de plus de 60 ans vit dans la pauvreté.
