Les étudiants de première génération font face à des défis uniques

Environ 40 % des étudiants de l’UC-Santa Barbara représentent la première génération de leur famille à fréquenter l’université, ce dont mon université est fière. Souvent, les étudiants de première génération viennent de milieux défavorisés, mais sont-ils vraiment si différents des autres étudiants qui ont grandi dans la pauvreté mais qui ne sont pas les premiers de leur famille à fréquenter l’université ? Au niveau national, comment les étudiants de première génération réussissent-ils à l’université et comment sont-ils soutenus ?

Dans cet article, je fournis d’abord quelques faits de base basés sur des données sur ces étudiants. Sauf mention contraire, toutes nos données proviennent de l’Enquête longitudinale auprès des étudiants débutants du niveau postsecondaire menée par le National Center for Education Statistics. Cette enquête est menée tous les huit ans depuis 1990 et recueille des informations auprès d’étudiants débutants à la fin de leur première année, puis trois et six ans après avoir commencé l’université. Pour ce poste, je ne regarde que les étudiants inscrits dans des écoles de quatre ans, et « première génération » signifie qu’aucun des parents n’a un diplôme de quatre ans. Je conclus par une discussion des preuves et des rappels que « première génération » et « à faible revenu » ne sont pas des étiquettes synonymes pour les étudiants.

Fait 1 : Les étudiants de première génération constituent désormais une population importante et stable parmi les inscriptions à l’université.

Le premier fait est que ni les taux d’entrée à l’université ni les taux d’obtention d’un diplôme universitaire pour les étudiants de première génération n’ont beaucoup changé ces dernières années (voir la figure 1 ci-dessous). Mais notez qu’ils ont considérablement diminué dans les années 90, en partie à cause de l’augmentation du taux d’obtention du baccalauréat aux États-Unis dans les années 60 et 70, ce qui a conduit à un plus grand nombre d’étudiants ayant au moins un parent diplômé. Aujourd’hui, plus de 40% des étudiants entrants sont de première génération, tout comme environ un tiers des étudiants diplômés. (Dans la figure 1, l’étiquette « Promotion de 2015 » désigne les étudiants qui auraient obtenu leur diplôme en 2015 s’ils avaient passé quatre ans à obtenir leur baccalauréat. Comme c’est la norme, le calcul des taux de diplomation permet jusqu’à six ans pour l’obtention du diplôme.)

F1 Proportion d'étudiants universitaires de première génération
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Fait 2: Les étudiants de première génération s’inscrivent de manière disproportionnée dans des collèges moins sélectifs.

Il existe une tendance très frappante lorsque l’on examine les inscriptions de première génération à travers les niveaux de sélectivité des collèges.

Dans les écoles à admission ouverte, les deux tiers des élèves sont de première génération. Comparez cela avec les écoles «très sélectives», où moins d’un tiers des élèves sont de première génération. (Soit dit en passant, la forte proportion d’étudiants de première génération dans ma grande université R1 semble être une sorte d’anomalie.) Le fait que les écoles très sélectives aient des fractions inférieures d’étudiants de première génération n’est probablement pas surprenant car ces écoles sont (a) plus cher et (b) nécessitent plus de savoir-faire et de ressources sur la façon d’être admis (c’est-à-dire, les conseils des parents). Malheureusement, comme vous le verrez ensuite, les résultats des élèves de première génération sont précisément meilleurs dans les écoles très sélectives où ils sont le moins susceptibles de fréquenter.

Fait 3 : Les étudiants de première génération terminent leurs études universitaires à des taux inférieurs à ceux de leurs pairs.

La plupart des élèves de première génération qui fréquentent une école très ou modérément sélective sont diplômés, contrairement à la grande majorité des élèves de première génération qui fréquentent une école à admission ouverte. Bien sûr, les écoles les plus sélectives sélectionnent les étudiants susceptibles d’obtenir leur diplôme, tandis que les écoles à admission ouverte acceptent tous les candidats qui satisfont aux qualifications de base. Cependant, la même distinction «chercher ou non» est vraie pour les étudiants non de première génération. Dans les écoles très sélectives, le milieu scolaire familial est associé à une différence modeste dans les taux de diplomation (10 points de pourcentage). En revanche, le taux de diplomation des élèves de première génération dans les écoles à admission ouverte est inférieur à la moitié du taux des élèves non de première génération par un écart de 23 points de pourcentage.

Les étudiants de première génération sont différents des étudiants à faible revenu

J’ai creusé un peu plus dans les taux de diplomation en exécutant des régressions prédisant si un étudiant a obtenu son diplôme sur la base à la fois du statut de première génération et du revenu des parents. Les étudiants de première génération ont tendance à provenir de familles à faible revenu (revenu familial moyen de 58 000 $ selon mes calculs) que les étudiants non de première génération (revenu familial moyen de 120 000 $). Peut-être que les différences de taux de diplomation s’expliquent par ces grandes différences de revenu familial?

La première leçon de l’analyse est que, même si le revenu compte, le statut de première génération compte même lorsque l’on tient compte du revenu. Toutes choses égales par ailleurs, je constate que les étudiants de première génération sont globalement 16 % moins susceptibles d’obtenir un diplôme que les étudiants non de première génération à revenu parental égal. Donc, être un étudiant de première génération signifie vraiment quelque chose de plus que simplement venir d’une famille à faible revenu. Cette constatation fait écho à d’autres études qui se sont penchées sur les expériences des élèves de première génération. (Pour en savoir plus, voir Terenzini et al., Engle, et Engle et Tinto.)

La deuxième leçon tirée des régressions est que les écarts apparemment variables entre la première génération et les non-première génération dans le taux de diplomation selon la sélectivité des collèges – ceux illustrés à la figure 3 ci-dessus – sont pour la plupart à peu près de la même taille après contrôle du revenu familial. Avec ces modèles, je constate que les étudiants de première génération sont environ 16 points de pourcentage moins susceptibles d’obtenir leur diplôme que les autres étudiants dans des établissements de différents niveaux de sélectivité. L’exception concerne les établissements très sélectifs, où la différence de première génération n’est que d’environ 7 points de pourcentage.

Les élèves de première génération méritent plus de soutien qu’ils n’en reçoivent

J’ai aussi examiné l’aide financière. Fait intéressant, les universités publiques accordent plus d’aide financière aux étudiants de première génération, tandis que les universités privées en accordent davantage aux étudiants non de première génération. (Les données pour cette question proviennent de l’étude longitudinale sur le baccalauréat et au-delà de 2016, qui est un peu plus récente que l’enquête longitudinale sur les étudiants débutants au niveau postsecondaire.) Les données de l’enquête montrent que les étudiants de première génération dans les universités publiques reçoivent environ 5 100 $ en aide en fonction des besoins et 10 100 $ au total au cours de leur dernière année, tandis que les étudiants non de première génération reçoivent environ 3 200 $ d’aide en fonction des besoins et 8 700 $ au total. Dans les universités privées, les étudiants de première génération reçoivent environ 8 900 $ d’aide en fonction des besoins et 19 400 $ au total, tandis que les étudiants non de première génération reçoivent environ 8 800 $ d’aide en fonction des besoins et 22 000 $ au total.

En d’autres termes, les universités publiques accordent aux étudiants de première génération plus d’aide en fonction des besoins que les étudiants non de première génération, ce qui reflète vraisemblablement les différences de revenus. L’aide au mérite est à peu près égale. En revanche, dans les universités privées, les étudiants non de première génération reçoivent environ 2 600 $ d’aide financière de plus que les étudiants de première génération. Ce qui se passe dans les universités privées, vraisemblablement, c’est que les étudiants qui ne font pas partie de la première génération sont en concurrence avec une aide beaucoup plus «basée sur le mérite».

Des recherches antérieures suggèrent qu’une aide financière accrue est particulièrement importante pour aider les étudiants de première génération à réussir, bien que d’autres soutiens académiques puissent également aider. Angrist, Autor et Pallais ont mené une expérience sur le terrain qui a attribué au hasard une aide aux diplômés du secondaire du Nebraska pour étudier l’effet des aides au mérite sur l’obtention d’un diplôme universitaire. Ils ont constaté que l’effet estimé pour les étudiants de première génération est deux fois plus important que les estimations pour les étudiants issus de familles plus éduquées. De plus, Angrist, Lang et Oreopoulos ont constaté qu’une combinaison d’aide financière pour les classes supérieures (avec des services de soutien scolaire améliorés) était particulièrement efficace pour les étudiants de première génération, mais uniquement pour les femmes, car elle avait peu d’effet apparent pour les hommes.

En résumé, les étudiants de première génération réussissent bien dans les établissements sélectifs, mais les établissements les moins sélectifs qui fréquentent le plus n’ont pas trouvé le moyen d’augmenter les taux de diplomation par rapport aux taux des étudiants non de première génération. Une partie de la différence de résultats est due aux étudiants de première génération issus de familles à faible revenu. Les différences de revenu n’expliquent cependant pas tout. Les inconvénients d’être issu d’une famille où l’on est pionnier dans l’enseignement supérieur sont réels.


L’auteur est reconnaissant aux étudiants de premier cycle de l’UC-Santa Barbara et aux boursiers Gretler Leshan Xu et Karen Zhao pour leur aide à la recherche.

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