Les investissements dans une énergie plus verte seront-ils encore une autre victime du coronavirus?

Au cours de la semaine dernière, j’ai vu des reportages sur la baisse des émissions de gaz à effet de serre et de la pollution dans les zones souffrant des pires effets du coronavirus. Par exemple, les émissions de la Chine ont diminué de 25% pendant la pire phase du virus. Les analystes s'attendent à une baisse des émissions de gaz à effet de serre cette année pour la première fois depuis la crise financière de 2008-2009.

Les mesures que nous prenons pour contrôler le virus – l'éloignement social qui élimine la plupart des types d'entreprises ou de rassemblements sociaux – réduisent considérablement la demande d'énergie. Les usines sont au ralenti, les navetteurs ne font pas la navette, les entreprises non essentielles sont fermées et les gens passent la plupart de leur temps à la maison, d'abord en Chine, puis en Europe et maintenant en Amérique du Nord. Cela ressemble à de bonnes nouvelles pour le climat, non?

Malheureusement, je crains que la réponse soit non. Le virus et nos efforts pour limiter sa propagation détruisent l'activité économique. Le marché boursier américain a maintenant renoncé à tous ses gains en plus de trois ans de l'administration Trump. Les petites entreprises, en particulier dans le secteur des services, sont confrontées à des conditions désastreuses et les grandes entreprises se retirent des investissements. Comme mes collègues de Brookings l'ont souligné, ce sont les travailleurs à bas salaires qui souffrent le plus, tant en termes de santé que d'économie. En ces temps, l'attention et les investissements dans la décarbonisation de l'économie prennent naturellement le relais.

Le changement climatique est un problème à long terme qui nécessite une réflexion à long terme. Cependant, face à une menace existentielle comme une pandémie, les gouvernements et les individus pensent nécessairement au court terme. La réflexion à long terme ressemble à un luxe que nous ne pouvons pas nous offrir pour le moment. Il est vrai que certains fonds de relance pourraient être orientés vers des investissements et des recherches dans les énergies propres. Les démocrates au Congrès font pression pour cela, avec le chef de l'Agence internationale de l'énergie. Cependant, la concurrence pour cet argent est féroce. De nombreuses entreprises sont confrontées à une demande en déclin et à des licenciements ou à la faillite. Les demandes de chômage montent en flèche. Aider les travailleurs et les entreprises concernés doit être l'objectif principal de la relance. Finalement, les législateurs reviendront à une réflexion à long terme, mais la question est quand?

Il reste à voir comment l'économie et l'activité des consommateurs se rétabliront lorsque le virus régressera. Les questions les plus importantes aujourd'hui ne sont pas économiques, mais épidémiologiques. Si le virus recule et que l'économie se rétablit relativement rapidement, le monde peut à nouveau se tourner vers la réflexion sur des défis à long terme comme le changement climatique. Ce serait un changement par rapport au passé, lorsque les émissions de gaz à effet de serre sont rapidement revenues à leur trajectoire ascendante précédente après les récessions. Mais les gouvernements et les électeurs se concentrent davantage sur le climat aujourd'hui, et une reprise rapide suivie d'un regain d'intérêt pour le climat est le meilleur scénario.

Cependant, si la crise économique se prolonge et que la reprise est lente, je crains que les investissements dans les énergies propres ne tardent à revenir. À un moment où tout le monde réduit ses investissements, il n'est tout simplement pas raisonnable de s'attendre à ce que la transition vers une énergie propre se poursuive rapidement. Pour le moment, nos ajouts à la charge de gaz à effet de serre de l'atmosphère ralentissent, et nous pouvons en être reconnaissants. Cependant, j’espère que nos efforts pour verdir le système énergétique mondial ne seront pas confrontés à un sérieux revers, en tant qu’une autre victime du virus.

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