Juillet a représenté un point d’inflexion dans l’opinion publique sur la pandémie. Alors que les infections à COVID-19 dues à la variante delta augmentaient, les attentes des Américains concernant l’évolution de la pandémie sont devenues sombres, l’approbation du public pour la gestion du problème par le président Biden a diminué et le soutien aux mandats de vaccin s’est solidifié.
Le passage de l’optimisme au pessimisme a été brutal. En juin, selon Gallup, 89 % des Américains pensaient que la pandémie s’améliorait, contre seulement 3 % qui pensaient qu’elle s’aggravait. Fin juillet, seuls 40% pensaient que cela s’améliorait (une baisse de 49 points), et 45% pensaient qu’il s’aggravait (une augmentation de 42 points). Des changements de cette vitesse et de cette ampleur se produisent rarement dans l’opinion publique, et ils soulignent l’impact dramatique de la variante delta sur les perspectives de la nation. La réévaluation des conditions actuelles a entraîné des changements dans les attentes du public. En juin, la plupart des Américains pensaient que la pandémie se terminerait dans des mois, voire des semaines, et seulement 17% pensaient que la pandémie durerait jusqu’en 2022. Maintenant, 42% pensent qu’elle persistera jusqu’à l’année prochaine. Au fur et à mesure que le tunnel s’allonge, la lumière proverbiale au bout s’estompe.
Sans surprise, les craintes de contracter le COVID-19 sont passées de 17 % à 29 % au cours des derniers mois. Malheureusement, la majeure partie de l’inquiétude accrue – de 18 à 33% – s’est produite chez les Américains vaccinés, tandis que l’inquiétude chez les non vaccinés n’a augmenté que de 5 points, passant de 15 à 20%. Cela suggère que l’impact sur les taux de vaccination pourrait être plus modeste que ne l’espèrent la plupart des responsables de la santé publique.
Une enquête de la Kaiser Family Foundation publiée mercredi permet d’expliquer cet écart. Selon les chercheurs de KFF, les adultes non vaccinés sont beaucoup moins inquiets pour le coronavirus (y compris la variante delta) que les vaccinés et ont moins confiance dans l’innocuité et l’efficacité des vaccins. Les trois quarts des adultes non vaccinés disent qu’ils ne craignent pas de tomber gravement malades à cause du virus, seulement un quart disent que les vaccins sont efficaces et empêchent les personnes vaccinées de tomber gravement malades ou de mourir. Face à des preuves massives du contraire, plus de la moitié des adultes non vaccinés considèrent la vaccination comme un risque plus important pour leur santé que l’infection par le coronavirus. Seul un non-vacciné sur cinq déclare que la propagation de la variante delta les a rendus plus susceptibles de se faire vacciner. Ces données ne permettent pas d’espérer que la récente épidémie suffira à augmenter suffisamment les taux de vaccination pour maîtriser la pandémie.
« Face à des preuves massives du contraire, plus de la moitié des adultes non vaccinés considèrent la vaccination comme un risque plus important pour leur santé que l’infection par le coronavirus. »
La gestion réussie de la pandémie a été l’un des piliers de l’administration Biden et de l’approbation de la façon dont M. Biden gère son travail. Mais la récente augmentation du nombre de cas a fait des ravages. Entre fin mai et début août, selon un nouveau sondage Quinnipiac, l’approbation du public pour la gestion par le président de ce problème a baissé de 12 points, de 65 à 53%, tandis que la désapprobation est passée de 30 à 40%. Ce n’est pas un hasard si l’approbation globale de l’emploi de M. Biden est tombée au point le plus bas de sa présidence, selon les moyennes de sondage les plus largement suivies.
Depuis le début en mars 2020, la réponse du gouvernement à la pandémie a suscité une intense controverse, en grande partie selon des lignes partisanes. Bien que le niveau de conflit reste élevé, les événements récents ont renforcé le soutien du public à la politique la plus intrusive que le gouvernement puisse entreprendre : les vaccinations obligatoires. Selon une enquête menée par le Covid States Project, 64% des Américains soutiennent désormais les vaccinations obligatoires pour tout le monde, et 70% les soutiennent comme une exigence pour embarquer dans les avions. Plus de 6 personnes sur 10 déclarent que les vaccinations devraient être obligatoires pour les élèves de la maternelle à la 12e année qui reviennent pour un enseignement à l’école ainsi que pour les étudiants de niveau collégial fréquentant les cours dans leurs établissements. Et l’enquête la plus récente d’Economist/YouGov a révélé que plus de 60% soutiennent les vaccinations obligatoires pour les travailleurs de première ligne – les gardiens de prison, les policiers, les enseignants, les prestataires de soins médicaux et les militaires – ainsi que pour les membres du Congrès.
« De solides majorités de tous les groupes raciaux et ethniques soutiennent les mandats de vaccination, tout comme les Américains à tous les niveaux d’âge, de revenu et d’éducation. »
Les divisions politiques sur cette question n’ont pas disparu comme par magie. Seuls 45% des républicains soutiennent les mandats de vaccination, contre 84% des démocrates. Pourtant, de solides majorités de chaque groupe racial et ethnique soutiennent les mandats de vaccination, tout comme les Américains à tous les niveaux d’âge, de revenu et d’éducation. Les Blancs et les résidents ruraux sont plus susceptibles de résister aux mandats, ce qui explique pourquoi seuls trois États – le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Wyoming – déclarent un soutien inférieur au soutien de la majorité. Étonnamment, les femmes sont nettement moins susceptibles que les hommes d’accepter des mandats, ce qui indique que les craintes concernant les effets des vaccins sur la fertilité et le code génétique peuvent être particulièrement fortes dans ce groupe.
Dans l’ensemble, les données suggèrent que les maires, les gouverneurs et l’administration Biden bénéficieront du soutien du peuple si ces responsables décident que les nouvelles circonstances nécessitent des mesures dures qu’ils ont hésité à imposer jusqu’à présent. Nul doute que les voix les plus fortes protesteront contre cette décision comme une violation de leurs droits civils. Mais il y a une raison pour laquelle pendant plus de deux siècles, les tribunaux à tous les niveaux ont systématiquement confirmé les pouvoirs constitutionnels des gouvernements pour protéger la santé et la sécurité publiques avec des mesures qui obligent les citoyens à faire des choses qu’ils ne veulent pas. En fin de compte, le gouvernement sera jugé sur l’efficacité de ses politiques, et les fonctionnaires qui hésitent à faire ce qu’exigent la santé et la sécurité publiques seront jugés durement par la plupart des citoyens qu’ils servent.
