TORONTO, 1er mars – Les petits mineurs qui espèrent tirer parti de la demande de métaux de batterie ont du mal à convertir les aficionados de véhicules électriques en investisseurs, aggravant les contraintes de financement du secteur alors même que les analystes prédisent une pénurie à long terme des matières premières utilisées pour fabriquer les véhicules électriques.
La situation a rendu plus difficile pour les mineurs déjà à court d'argent de lever des fonds et pourrait bloquer la construction de nouvelles mines au cas où l'industrie naissante des véhicules électriques serait confrontée à une pénurie d'approvisionnement en lithium, graphite et autres minéraux de qualité batterie.
« Vous avez besoin d'une mine pour presque tout ce que nous touchons, et les gens ne l'obtiennent toujours pas », a déclaré Eric Desaulniers, chef de la direction de Nouveau Monde Graphite Inc, qui développe une mine de graphite au Québec. «Ils veulent que la voiture électrique sauve la planète mais pas l'exploitation minière.»
Les investisseurs traditionnels dans le secteur minier hésitent à placer de l'argent sur des marchés non éprouvés, tandis que les plus ardents promoteurs de VE semblent détester d'investir dans le secteur minier, même si les produits soutiennent la technologie verte, ont déclaré des dirigeants et des analystes du secteur.
La question de savoir si les investisseurs prudents se concentreront finalement sur les minéraux EV sera une question clé lors de la conférence annuelle de l'Association des prospecteurs et développeurs du Canada (PDAC) cette semaine à Toronto.
« Il y a eu ce trou très étrange dans le financement », a déclaré Mark Saxon, directeur général de Leading Edge Materials Corp, basée à Vancouver, qui développe un gisement de terres rares en Suède.
Les efforts déployés par l'industrie pour courtiser de nouveaux investisseurs vont à l'encontre d'une opposition croissante aux mines. Les protestations ont grondé l'exploration du lithium au Portugal tandis que les constructeurs automobiles ont intensifié l'examen de la production dans le désert Atacama du Chili, écologiquement fragile.
En effet, les principaux producteurs de lithium Albemarle Corp et SQM du Chili ont freiné les expansions au milieu de la baisse des prix du métal blanc.
Nemaska Lithium, qui est soutenu par la société japonaise SoftBank Group Corp, a déposé son bilan en décembre dernier. La société française Eramet a reporté un projet de lithium en Argentine au début du mois, citant les perspectives économiques incertaines du pays.
D'autres, dont Neo Lithium Corp, axée sur l'Argentine, recherchent des partenaires de coentreprise après des campagnes de financement infructueuses.
« Avec les dizaines de milliards (de dollars) qui vont en aval au niveau de l'EV, au niveau de la batterie, les matières premières devront finalement rattraper leur retard », a déclaré Andrew Miller du fournisseur de prix des métaux Benchmark Mineral Intelligence.
Certes, toutes les entreprises ne sont pas tendues.
Nouveau Monde Graphite, soutenu par le financier de la mine Pallinghurst Group, est en pourparlers pour obtenir 330 millions de dollars canadiens en financement de projet, a déclaré le PDG Desaulniers.
L'investisseur de pension Caisse de dépôt et placement du Québec et l'organisme d'investissement provincial sont également des investisseurs. (Reportage par Jeff Lewis; édité par Ernest Scheyder et Steve Orlofsky)
