Les remarquables bénédictions du système de prix – AIER

Adam Smith a enquêté sur les causes de la richesse des nations. Son enquête n’était pas sur les «causes» de la pauvreté – de la privation – d’un monde qui manque cruellement de biens et de services que les humains trouvent utiles. Une telle enquête serait inutile. La pauvreté est simplement une conséquence de l'incapacité à produire des biens et services utiles.

La pauvreté n’est causée par rien; c'est le défaut de l'humanité. Si vous voulez des preuves, consultez l'historique.

Ce qui doit être causé, c'est la richesse – la échapper de la pauvreté. Et donc quand nous observons que les humains ont accès à des biens et services utiles, nous demandons – ou devrait Demander pourquoi? Qu'est-ce qui fait que ce mouvement s'éloigne de la privation et va vers la prospérité? »

Pour des niveaux de richesse très faibles, la cause est évidente. Les êtres humains ont besoin de nourriture, d'eau, de vêtements et d'un abri et ainsi, en observant leur environnement immédiat, ils perçoivent des opportunités de chasser, de cueillir, d'écorcher et de construire des habitations grossières. Mais la cause des niveaux de richesse qui sont monnaie courante aujourd'hui est catégoriquement différente. Les niveaux de vie astronomiques élevés qui sont répandus aujourd'hui ne résultent pas d'une décision consciente de chacun de nous de produire nos propres aliments, vêtements et logements – sans parler de nos propres smartphones, climatiseurs et antibiotiques.

Personne ne sait comment le faire

La richesse dont nous jouissons, nous, habitants de la modernité, consiste en une corne d'abondance de biens et de services dont chacun a cette caractéristique étonnante: personne ne sait comment le faire et personne ne peut savoir comment le faire. La production de presque tout ce que les gens ordinaires consomment aujourd'hui nécessite le rassemblement et l'utilisation de connaissances dispersées dans l'esprit de millions ou, souvent, de milliards d'individus répartis dans le monde entier.

L’explication la plus connue de ce fait étonnant est l’essai de 1958 de Leonard Read «I, Pencil», dont je recommande avec enthousiasme la lecture. Mais si vous êtes trop occupé pour le lire, il suffit de regarder autour de vous et de vous demander si vous pouvez imaginer une seule personne sachant de façon réaliste tout ce qu'il faut savoir pour créer à partir de zéro la chemise sur le dos, le toit au-dessus de la tête et l'ordinateur écran auquel vous regardez maintenant. Si vous répondez «oui», lisez Lire.

La réalité mise en évidence dans ma colonne précédente, la réalité de la factorielle, ajoute une autre raison d'étonnement à notre niveau de vie élevé.

Rappelez-vous le fait impressionnant que le nombre de façons différentes d'organiser seulement 20 articles, dans une seule dimension, est supérieur au nombre de secondes en 77 milliard années. Parce que la production nécessite l'arrangement spécifique de différentes ressources, et parce que le nombre de ressources différentes sur cette terre est dans les trillions, le nombre d'arrangements possibles de ressources est … est … eh bien, la langue anglaise n'a pas de mot qui commence à transmettre même un indice de l'énormité de ce nombre.

Alors, comment se fait-il que les quelques arrangements de ressources relativement minimes qui en valent la peine soient «choisis» parmi le nombre astronomiquement vaste d’arrangements possibles?

La division des ressources, du travail et des connaissances

La réponse se trouve dans la division étendue des ressources, du travail et des connaissances du monde moderne.

Dans un régime juridique de droits de propriété privée, chaque individu a la domination sur une infime fraction des ressources du monde, y compris son propre travail. Chaque personne peut choisir comment organiser et réorganiser les ressources sous son contrôle – les ressources qu'elle possède.

Chaque personne, bien sûr, a des objectifs formés par ses préférences. (Soit dit en passant, le caractère spécifique de ces objectifs importe peu. La personne en question peut être un hyper-matérialiste superficiel et avide ou un philanthrope sage et magnanime ou quoi que ce soit entre les deux.) Et donc chaque personne dispose ses ressources dans l'espoir d'améliorer autant que possible sa capacité à atteindre autant que possible ses objectifs. Tant que les choix de cette personne ne violent pas les droits de propriété d'autrui, cette personne est libre de choisir les arrangements de ressources qu'elle souhaite.

L'échange est l'une des utilisations possibles des ressources. Smith peut offrir une semaine de son travail à Jones en échange de ce que Jones donne à Smith de la nourriture et des vêtements. Grâce à l'échange, le nombre et les types de ressources détenues par chaque personne changent. Et les termes des échanges sont des prix. Dans une économie qui utilise de l'argent, les prix sont exprimés en argent.

Chaque personne dans une économie qui utilise de l'argent a alors une assez bonne idée de la valeur que ses semblables apprécient les ressources qu'elle possède. Elle peut vendre son travail à 33 $ l'heure, sa voiture à 11 500 $ et sa maison à 200 000 $.

De même, les prix que les autres obtiennent pour leurs ressources informent chaque personne de ce qui est le mieux pour elle non seulement d'acheter mais aussi de vendre. En tant qu'acheteur, elle achètera les pommes au prix de 2,99 $ la livre si elle estime que la satisfaction qu'elle obtiendra en consommant ces pommes est plus grande que la satisfaction qu'elle obtiendrait si elle dépensait son argent d'une autre manière.

En tant que vendeur, elle pourrait observer des travailleurs dans une profession différente de la sienne gagner plus de revenus – disons, 12 $ de plus par heure – qu'elle n'en gagne actuellement. Elle peut alors décider s'il vaut la peine d'allouer une partie de son temps et de son énergie à l'apprentissage de nouvelles compétences afin d'obtenir un emploi à 45 $ l'heure.

Cette personne n'est en aucun cas obligée de dépenser ses revenus d'une manière particulière ou d'allouer ses ressources d'une manière particulière. Mais le prix en argent des biens et services est une source d'information très efficace sur les différentes conséquences susceptibles d'être subies par cette personne par sa décision d'utiliser ses ressources d'une manière plutôt que d'autres.

Ce système de prix et de salaires transmet à chaque personne des informations raisonnablement fiables sur les conséquences qui seront subies non seulement par elle, mais aussi par d'autres personnes – pour la plupart des inconnus – du fait de son choix de la manière d'utiliser ses ressources. Et parce que la valeur des ressources de chaque personne augmente généralement lorsque cette personne utilise ses ressources d'une manière qui rend les autres, sur le net, mieux lotis, chaque personne dans un régime de propriété privée est fortement incitée à utiliser ses ressources d'une manière qui non seulement s'améliore son bien-être mais aussi le bien-être d'innombrables étrangers.

La division de la propriété des ressources dans un régime de droits de propriété privés («plusieurs») et de liberté contractuelle se combine avec la «propension» des humains (selon Adam Smith) «à camper, à troquer et à échanger une chose contre une autre» pour créer une vaste gamme de prix. Ces prix informent et incitent chaque individu à organiser les ressources sous son contrôle de manière à donner lieu à un arrangement mondialement complexe et productif insondable d'utilisation des ressources.

Cet arrangement global d'utilisation des ressources n'est pas et ne pourra jamais être compris par une personne ou un comité. Il pourrait encore moins être conçu et construit consciemment. Elle émerge de façon imprévue et imprévisible de milliards d'individus, chacun informé par les prix du marché de la façon dont il ou elle pourrait mieux organiser la petite masse de ressources sous son contrôle. Le fait que ce que nous remarquons de ce système sont ses imperfections témoigne de la qualité et de la fluidité de son fonctionnement.