TOKYO – Un samedi récent dans le quartier de Shinjuku à Tokyo, plus de 100 personnes, dont de nombreux hommes âgés, se sont tenues près les unes des autres dans une longue file d'attente en attendant des distributions de nourriture.
L'un d'eux, Tomoaki Kobayashi, a déclaré qu'il craignait le jour où il perdrait sa maison car sa pension à elle seule n'était pas suffisante pour payer le loyer. Toujours aussi vif, l'homme de 72 ans a déclaré qu'il avait perdu son emploi pour nettoyer les salons de pachinko après que de nombreuses salles de jeux aient été fermées dans un état d'urgence imposé en raison du coronavirus.
«C'est le dernier mois. Je ne peux pas payer plus longtemps », a déclaré Kobayashi à propos de son loyer, tenant un petit sac d'épicerie – des collations, du curry instantané et du riz au boeuf haché qui le nourriraient pendant les prochains jours. Il a dit qu'il avait payé des primes de retraite pendant seulement 15 ans, contrairement aux 33 ans pour la plupart des retraités, ce qui signifie qu'il n'a droit qu'à 54 000 yens (500 $) tous les deux mois.
Les personnes âgées japonaises sont devenues une partie de plus en plus importante du bassin de main-d'œuvre après que le Premier ministre Shinzo Abe a lancé ses politiques «Abenomics» en 2012 pour relancer la troisième économie mondiale.
Dans un pays comptant la population la plus âgée du monde et un malaise persistant au sujet de l’immigration, les travailleurs âgés occupent des postes de commis de magasin, de nettoyeurs et de chauffeurs de taxi. Pour certains, le travail donne un coup de pouce supplémentaire à une pension et des économies considérables. Mais pour les travailleurs à faible revenu comme Kobayashi, les emplois à temps partiel sont une bouée de sauvetage.
Maintenant, le coronavirus a fermé des magasins et des bureaux et laissé certains des membres les plus vulnérables de la population active sans attaches, même s'ils sont plus à risque de contracter la maladie que les autres groupes d'âge.
«Les personnes âgées qui doivent travailler en raison de faibles retraites sont confrontées à des conditions difficiles», a déclaré Takanori Fujita, qui codirige un réseau de travailleurs à but non lucratif, d'avocats et d'universitaires s'attaquant aux problèmes sociaux causés par l'épidémie.
« Nous menons des consultations (avec les personnes âgées) qui ne sont plus en mesure de payer leur loyer ou leurs factures d'électricité », a-t-il déclaré.
Environ 13% de la population active est âgée de 65 ans ou plus, contre 9% lorsque Abe est revenu au pouvoir en 2012, selon les données du gouvernement. Plus des trois quarts des travailleurs âgés sont des employés non réguliers, des travailleurs à temps partiel et des contractuels qui sont les premiers à perdre leur emploi lorsque l'entreprise est sous pression.
Difficile de recommencer
«Je pense qu'il leur est difficile de recommencer à travailler s'ils perdent leur emploi une fois», a déclaré Taro Saito, chercheur exécutif au NLI Research Institute.
Le taux de chômage a atteint un sommet en un an de 2,5% en mars, un taux qui fait l'envie de nombreux pays. Néanmoins, une augmentation ralentirait davantage la demande et un plus grand nombre de personnes âgées sans emploi pourrait peser davantage sur les services sociaux alors que le Japon se prépare à sa pire crise économique d'après-guerre.
« Le Japon n'est pas un pays comme les États-Unis où le taux de chômage augmente et diminue considérablement », a déclaré Saito. «L'impact négatif est important même s'il n'augmente que de 1%.»
Près d'un cinquième des Japonais âgés vivent dans une pauvreté relative, ce qui signifie que leur revenu est inférieur à la moitié du revenu national médian des ménages. La moyenne de plus de 65 personnes dans l'ensemble de l'Organisation de coopération et de développement économiques est à peine inférieure à 14%.
Les ménages d'une personne composés de chômeurs âgés de 60 ans et plus en 2018 avaient en moyenne environ 123000 yens de revenu réel par mois, provenant principalement des pensions. Par rapport à leurs dépenses, ces ménages avaient un manque à gagner d'environ 38 000 yens par mois, selon les données du gouvernement.
Tsuyoshi Gonda, 60 ans, a demandé des allocations de chômage après avoir été licencié de son emploi à temps plein comme coiffeur dans le quartier de Katsushika à Tokyo à la mi-avril.
Ce n'était pas longtemps après qu'Abe a appelé à l'état d'urgence en raison du coronavirus, exhortant les gens à éviter les foules et incitant de nombreuses entreprises à fermer.
« Le nombre de clients est tombé à zéro par jour après le début de l'urgence », a expliqué Gonda. «C'était un magasin où les gens décidaient de venir le jour. C'était très dur. »
(1 $ = 107,6400 yens) (Reportage par Daniel Leussink; Reportage supplémentaire par Tim Kelly; Édition par David Dolan et Raju Gopalakrishnan)
