CLes enfants faisaient partie de la main-d’œuvre anglaise tout au long de son histoire. Que des enfants aussi jeunes que cinq ou six puissent être mis au travail dans les champs ou aider dans les entreprises à domicile n’était pas remis en question. Dans les zones urbaines, des garçons aussi jeunes que 13 ans étaient apprentis pour apprendre des métiers, tandis que les filles pouvaient être embauchées comme domestiques.
Lorsque la révolution industrielle a commencé dans les années 1760, les fabricants considéraient les jeunes comme une main-d’œuvre potentielle. Leurs corps plus petits, leur agilité et leur énergie les faisaient apparaître comme un choix naturel pour le travail en usine et l’exploitation minière. En prime pour les employeurs, ils étaient souvent plus faciles à contrôler que leurs homologues adultes et pouvaient être payés à des taux inférieurs. Dans les années 1820, environ 50 % de la main-d’œuvre anglaise avait moins de 20 ans.
Repenser le travail des enfants
De nombreux commentateurs sociaux et religieux ont une vision positive de l’emploi des enfants. Les enfants en tant que salariés ont aidé à empêcher leurs familles de tomber dans le dénuement, ce qui, à son tour, a empêché les familles pauvres de dépendre de l’aide communautaire. Parce qu’ils recevaient des salaires inférieurs, les enfants travailleurs aidaient les propriétaires d’usines à maintenir le coût de production bas, leur permettant de générer plus de profits. D’autres partisans du travail des enfants ont fait valoir que le travail protégeait les enfants de l’oisiveté et du vice.
Mais dès les années 1780, les militants sociaux ont commencé à examiner les conditions souvent dangereuses dans lesquelles les enfants travaillaient et ont finalement transformé leur activisme en législation. Une loi interdisant aux garçons de travailler comme ramoneurs a été adoptée par le Parlement en 1788. Au cours des 40 années suivantes, il y a eu des mesures occasionnelles pour lutter contre l’exploitation des enfants dans différentes industries, mais la plupart de ces lois contenaient tellement de lacunes qu’elles n’avaient que peu ou aucun impact sur les employeurs.
Une nouvelle vague de lois sur le travail des enfants a commencé en parallèle avec le mouvement anti-esclavagiste des années 1820 et 1830. En 1830, un riche réformateur du nom de Richard Oastler (1789-1861) écrivit une puissante condamnation de ce qu’il appelait « l’esclavage du Yorkshire », en disant : « Des créatures innocentes traînent, impitoyables, leur existence courte mais misérable… Les rues mêmes qui reçoivent les excréments d’une ‘Société anti-esclavagiste’ sont tous les matins humides des larmes d’innocentes victimes du sanctuaire maudit de l’avarice.
Oastler était une voix importante dans le mouvement des dix heures, qui, selon les militants, aiderait les enfants en limitant leurs heures de travail à dix heures. Cela a conduit à la création d’une commission parlementaire chargée d’étudier la question du travail des enfants. Dans son témoignage au Parlement, Oastler n’a pas ménagé ses efforts :
Je me suis abstenu d’exposer les pires parties du système, car elles sont si grossières que je n’ose pas les publier. Les effets démoralisants du système sont aussi mauvais, je le sais, que les effets démoralisants de l’esclavage aux Antilles. Je sais qu’il y a des exemples et des scènes de la prostitution la plus grossière parmi les pauvres créatures qui sont les victimes du système, et dans certains cas sont l’objet de la cruauté, de la rapacité et de la sensualité de leur maître. Ces choses que je n’ai jamais osé publier, mais les cruautés qui sont infligées personnellement aux petits enfants, sans parler des heures immensément longues auxquelles ils sont soumis, sont telles, j’en suis sûr, qu’elles déshonoreraient une plantation antillaise.
La loi sur les usines de 1833
Après que des études gouvernementales eurent confirmé certaines des affirmations d’Oastler et d’autres, le Parlement fit sa première véritable tentative pour s’attaquer au problème du travail des enfants par le biais du Factory Act de 1833. Parmi ses dispositions figurait une interdiction d’employer des enfants de moins de neuf ans, limitant le travail heures des enfants âgés de 9 à 13 ans de travailler plus de neuf heures par jour et limiter les enfants âgés de 13 à 18 ans à un maximum de 12, et le travail de nuit interdit pour tous les groupes d’âge Les enfants devaient également recevoir au moins deux heures de scolarité par jour. Surtout, la loi devait être appliquée par des inspecteurs d’usines désignés par le gouvernement.
Malgré la forte opposition des propriétaires d’usines qui comptaient sur une main-d’œuvre enfantine bon marché pour maximiser leurs profits, et même des parents qui n’aimaient pas l’idée que le gouvernement réglemente leur contrôle sur leurs enfants et pourraient subir la perte de ce revenu familial supplémentaire, la loi a été adoptée par le est devenu l’argument de base sur lequel d’autres réformes ont été construites. Les lois adoptées en 1844, 1847, 1850, 1853, 1867 et 1901 se sont attaquées aux problèmes du travail des enfants dans d’autres industries et ont renforcé la réglementation.
Changements dans la société
Les lois sur le travail des enfants sont cependant vulnérables à de nombreuses failles différentes exploitées par les propriétaires d’usines. Pourtant, le pourcentage d’enfants dans la population active a chuté de façon spectaculaire sur une période de cinquante ans. En 1851, environ 38 % des garçons et environ 20 % des filles âgés de 10 à 14 ans avaient un emploi. En 1911, les chiffres étaient tombés à environ 18% de garçons et 10% de filles.
Les nouvelles réglementations ne peuvent à elles seules éradiquer entièrement le travail des enfants. Il est également venu d’un changement dans les perceptions sur la nature de l’enfance elle-même. Avant le milieu du XIXe siècle, les enfants étaient plus ou moins considérés comme de petits adultes. Mais au fur et à mesure que la classe moyenne grandissait, l’idée que l’enfance était une période d’éducation et d’exploration, cruciale pour leur développement en de jeunes adultes moraux et sobres, grandissait également. Ces attitudes ont finalement été adoptées par une grande partie de la classe ouvrière, et l’acceptabilité traditionnelle des enfants sur le marché du travail s’est estompée.
