Place aux reines des échecs

Le tournoi marque un point de transition entre les Américains, en particulier les filles et les femmes américaines, et les échecs. Il y a près d’un demi-siècle, la fusillade de Fischer pendant la guerre froide avec Boris Spassky de l’Union soviétique a enflammé la passion américaine pour le jeu. Mais le phénomène Fischer n’incluait pas les femmes. Fischer a même affirmé en 1962 que les femmes sont de « terribles joueuses d’échecs » et ne devraient pas être impliquées dans des « affaires intellectuelles ».

Le récent boom des échecs a amené de nouveaux joueurs au jeu, et un pourcentage plus élevé de femmes jouent sur chess.com depuis les débuts de « The Queen’s Gambit ». Les ventes de jeux d’échecs ont augmenté, tout comme le nombre de jeux joués en ligne, avec des millions de nouveaux membres s’inscrivant.

Maintenant que la vie commence à revenir à la normale, l’intérêt pour les échecs s’est-ilompera-t-il ? Et, en particulier, va-t-il s’estomper pour les femmes et les filles ?

Je crois que non. Ce à quoi nous assistons est tout sauf une mode.

Les échecs américains se renforcent depuis au moins une décennie maintenant. L’inclusion aux échecs a été facilitée par des clubs et des camps pour filles, ainsi que par des tournois féminins avec des prix en argent sans précédent. La bourse de 100 000 $ du championnat d’échecs féminin américain de 2018 était quatre fois ce qu’elle était en 2008.

Pour voir l’impact de ces changements, comparez l’environnement concurrentiel auquel j’étais confronté en tant qu’acteur émergent à la fin des années 90 avec ce qui existe aujourd’hui.

Il y a une génération, il n’y avait pas de championnat junior féminin des États-Unis. Quand j’avais 17 ans, j’ai plutôt joué à l’US Junior Open, faisant un long trajet en bus en solo jusqu’au nord de l’État de New York, avec quelques vêtements de rechange et un rêve de devenir la première championne féminine. Après avoir gagné mes parties, j’ai ramené un Greyhound à Philadelphie, laissant accidentellement mon trophée géant dans le compartiment à bagages. Pour moi, le titre était tout ce qui comptait.

Aujourd’hui, la plupart des filles jouent des épreuves féminines ainsi que des épreuves sans restriction, où elles battent de nombreux records. La tête de série de l’événement de St. Louis est Annie Wang, une étudiante du MIT de 19 ans qui est devenue en 2019 la première femme à remporter le championnat panaméricain junior en Bolivie.

La compétition de haut niveau entre les filles américaines n’était pas possible dans les années 1990 et au début des années 2000. Quand j’ai obtenu le titre de Maître d’échecs, équivalent à un classement de 2200, en 1996, à l’âge de 15 ans, il n’y avait que quelques filles américaines à ce niveau.

Aujourd’hui, 16 filles de moins de 21 ans ont des cotes de la Fédération américaine des échecs de près de 2200 ou plus. Parmi les 10 filles qui joueront à St. Louis, la plus jeune, Alice Lee, 11 ans, du Minnesota, a dépassé le seuil des 2000 à l’âge de huit ans.

La croissance des talents de haut niveau chez les filles américaines est spectaculaire. Et tandis que les meilleurs joueurs deviennent plus forts, la base s’élargit également.

Historiquement, les filles et les femmes n’ont pas été bien représentées aux échecs principalement à cause de leur position marginale dans l’auto-entretien. À quel point est-ce amusant pour une fille de 15 ans d’assister à un tournoi où il n’y a pas d’autres filles avec qui sortir ? Je me suis retiré des échecs à 13 ans pour cette raison. Je me languissais de mes jours d’école primaire, où je mangeais des chips et étudiais les échecs avec d’autres filles. J’y suis revenu parce que ma famille adorait le jeu. Mon frère Greg et mon père Michael sont tous deux des champions d’échecs. Mais la plupart des filles qui quittent le jeu ne regardent jamais en arrière.

Au fur et à mesure que les obstacles pour les filles aux échecs s’effondrent, d’autres profiteront des avantages du jeu. Ils se perdront dans le jeu, rencontreront des personnes d’horizons différents et renforceront leurs muscles cognitifs ainsi que leur confiance et leur prise de décision. Ils gagneront également grâce au réseautage, aux admissions à l’université et aux bourses.

L’horrible pandémie et « The Queen’s Gambit » ont donné un grand coup de pouce aux échecs. Mais ce coup de pouce ne s’effacera pas. Tous ceux qui aiment le spectacle s’assureront que leurs filles sont exposées aux échecs.

Comme Anya Taylor-Joy, l’actrice qui a joué Beth Harmon dans « The Queen’s Gambit », a dit à mon club de filles à la Fédération américaine des échecs :  » Faites place à tout un tas de reines. « 

Mme Shahade est directrice du programme féminin de la Fédération américaine des échecs. Elle est double championne des États-Unis aux échecs et a été la première femme à remporter l’US Junior Open.