Naviguer dans l’héritage de la dette de la pandémie

COVID-19 a laissé un héritage de dette record et a modifié les compromis entre les avantages et les coûts de l’accumulation de la dette publique. Comment ces compromis se manifestent-ils ? Et comment le boom actuel de la dette se compare-t-il aux épisodes précédents ? Nous soutenons que l’héritage de la dette de la pandémie est exceptionnel par rapport aux normes historiques d’une manière qui justifie une action politique rapide.

L’héritage de la dette de la pandémie

La récente détérioration budgétaire dans les économies avancées et les économies de marché émergentes et en développement (EMDE) est à part au cours du dernier demi-siècle. L’effondrement de la production et les dépenses publiques pour maintenir les économies à flot ont déclenché une augmentation massive des niveaux d’endettement mondial. En 2020, la dette publique mondiale a augmenté de 13 points de pourcentage du PIB pour atteindre un nouveau record de 97 % du PIB. Dans les économies avancées, il a augmenté de 16 points de pourcentage à 120 % du PIB et, dans les EMDE, de 9 points de pourcentage à 63 % du PIB.

Même avant la pandémie, l’économie mondiale a connu une vague d’accumulation de dette sans précédent qui a commencé en 2010 – la plus grande, la plus rapide et la plus large des quatre vagues d’endettement mondiales depuis 1970. Dans les EMDE, l’élargissement des déficits budgétaires et la vitesse au cours de laquelle la dette publique et privée a augmenté, dépassant de loin les variations des vagues d’endettement précédentes.

Cette augmentation rapide de l’endettement est une source d’inquiétude majeure en raison des risques associés à un endettement élevé. Les précédentes vagues d’endettement se sont soldées par des crises financières généralisées, telles que les crises de la dette en Amérique latine dans les années 80 et la crise financière en Asie de l’Est à la fin des années 90.

Compromis de l’accumulation de la dette

La pandémie a illustré de manière frappante les avantages de l’accumulation de dettes dans le rôle de grands programmes de soutien budgétaire pendant la récession mondiale de 2020. Ils constituaient une réponse politique essentielle pour éviter de pires résultats économiques. Ils ont soutenu les revenus des ménages, maintenu les entreprises à flot et contribué à stabiliser les marchés financiers.

Cependant, alors que la reprise initiale après la pandémie cède la place à une nouvelle normalité, l’équilibre des avantages et des coûts de l’accumulation de la dette penche de plus en plus vers les coûts. Les coûts de la dette comprennent les paiements d’intérêts, la possibilité de surendettement, les contraintes que la dette peut imposer sur la marge de manœuvre et l’efficacité des politiques, et l’éviction possible de l’investissement du secteur privé (graphique 1).

Paiements d'intérêts et taux d'intérêt dans les EMDE

Alors que l’économie mondiale se renforce, les conditions financières devraient se durcir, que ce soit parce que les banques centrales commencent à normaliser leur politique monétaire ou parce que les investisseurs s’attendent à une inflation plus élevée. Dans les EMDE, cela peut s’accompagner de dépréciations qui exercent une pression sur la soutenabilité de la dette dans les pays ayant une part importante de la dette libellée en devises. Même lorsque la dette libellée en devises est limitée, la hausse des coûts d’emprunt peut éroder la viabilité de la dette, en particulier si la croissance ne rebondit pas fortement. La dette EMDE record rend les pays vulnérables aux tensions sur les marchés financiers. Dans le même temps, une reprise de la demande intérieure et la réduction des écarts de production pourraient rendre inutiles les mesures de relance budgétaire supplémentaires.

Boom de la dette en cours

Et de nombreux EMDE sont désormais particulièrement vulnérables au stress financier. Plus des deux tiers des EMDE connaissent actuellement des booms de la dette. Le boom médian de la dette publique actuellement en cours est d’une ampleur similaire, mais a déjà duré trois ans de plus que le boom médian de la dette passée (figure 2). Les booms actuels se sont accompagnés d’une détérioration budgétaire considérablement plus importante que les booms passés (graphique 3). Et les booms actuellement en cours ont également été associés à une croissance plus lente de la production, des investissements et de la consommation que lors des épisodes précédents.

Durée des booms de la dette dans les EMDE

Évolution des positions budgétaires pendant les booms actuels et passés de la dette dans les EMDE

Historiquement, environ la moitié de ces booms dans les EMDE étaient associés à des crises financières soit pendant le boom lui-même, soit dans les deux années suivant la fin du boom. Les booms de la dette publique associés aux crises financières ont présenté des résultats macroéconomiques nettement plus faibles que les booms sans crise.

Les pays à faible revenu (PFR) sont particulièrement exposés au surendettement, à la fois en raison de leur niveau d’endettement élevé et de la fragilité de leur composition. Dans les PFR, la dette publique a augmenté de 7 points de pourcentage, pour atteindre 66 % du PIB, en 2020. La composition de la dette des PFR est devenue de plus en plus non concessionnelle au cours de la dernière décennie, car ils ont accédé aux marchés des capitaux et emprunté auprès de créanciers n’appartenant pas au Club de Paris. Depuis fin avril 2021, environ la moitié des PFR ont été classés comme présentant un risque élevé de surendettement ou déjà surendettés.

Que faire?

Les décideurs nationaux, ainsi que la communauté mondiale, doivent agir de toute urgence pour faire face aux risques liés à la dette. Malheureusement, il n’existe pas de solution politique simple que les décideurs politiques EMDE puissent mettre en œuvre pour surmonter ces risques. Pour ces économies, contenir les risques potentiels associés à l’accumulation de dettes peut signifier avoir recours à des alternatives d’emprunt, y compris de meilleures politiques de dépenses et de recettes, dans un environnement institutionnel amélioré. Les dépenses peuvent être réorientées vers des domaines qui jettent les bases de la croissance future, notamment les dépenses d’éducation et de santé ainsi que les investissements intelligents face au climat pour renforcer la résilience économique. L’assiette des recettes publiques peut être élargie en supprimant les exonérations spéciales et en renforçant les administrations fiscales. Le climat des affaires et les institutions peuvent être renforcés pour soutenir une croissance dynamique du secteur privé qui peut générer des gains de productivité et élargir la base de revenus.

La communauté mondiale peut jouer un rôle important en soutenant un retour à la viabilité budgétaire dans les EMDE. À court terme, cela comprend le soutien au déploiement du vaccin dans ces économies, où il a pris du retard et a pesé sur la reprise. À moyen terme, cela comprend la promotion d’un climat de commerce et d’investissement ouvert et fondé sur des règles qui a été un moteur de croissance essentiel pour de nombreuses économies dans le passé. Pour certains EMDE, et les PFR en particulier, un soutien supplémentaire peut être nécessaire pour ramener la dette à des niveaux gérables, y compris un allégement de la dette.

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