Dans les années 1960, lorsque la croissance économique est devenue l’objectif le plus important de la politique économique du gouvernement, l’économiste Herman Daly, décédé à l’âge de 84 ans, a vu un avenir différent. Il a appelé à un changement de mentalité pour rendre nos économies plus compatibles avec l’énergie finie et les limites des ressources de la Terre.
Il y a soixante ans, remettre en question la croissance économique était considéré comme une hérésie, et Herman faisait face à de nombreuses oppositions, mais ses idées sont devenues le fondement de nombreuses nouvelles approches, telles que l’économie du beignet et l’économie du bien-être, en plaçant l’économie dans les systèmes terrestres et dans la société.
Dans son premier livre, Toward a Steady-State Economy (1973), Herman envisageait une économie basée sur la compréhension qu’elle était ancrée dans la biosphère et totalement dépendante d’elle pour tous les matériaux et l’énergie et pour le dépôt de ses déchets. Il a appelé ce flux de matières et d’énergie à travers une économie « débit ».
Herman n’a pas été le premier économiste à défendre une économie en régime permanent, mais il a été le premier à la définir. Il a reconnu qu’il faudrait des politiques pour limiter l’échelle physique des économies – leur utilisation d’énergie et de matériaux – à l’intérieur des frontières planétaires ; assurer une juste répartition des revenus et des richesses ; et pour rendre les économies plus efficaces dans la manière dont les ressources sont allouées à la production de différents biens et services.
Dans une telle économie, le « débit » de matières et d’énergie est maintenu constant dans la limite de la capacité de la biosphère à régénérer les ressources et à assimiler les déchets. La taille de la population humaine et le stock de capital sont alors libres de s’ajuster à la taille que le débit constant peut maintenir. Fondamentalement, ce débit est régi par les lois de la physique et des sciences de la vie, constituant le principe fondamental de ce que l’on appelle aujourd’hui l’économie écologique, Herman étant son contributeur le plus influent.
Ayant passé plusieurs années à travailler au Brésil et au département de l’environnement de la Banque mondiale, où il a développé ses « trois règles pour le développement durable » et a travaillé avec d’autres, sans succès, pour essayer de changer le système de mesure du PIB de la banque pour refléter les coûts environnementaux, Herman était bien conscient des inégalités extrêmes entre et au sein des pays.
Il était convaincu que dans les pays riches, la croissance économique était devenue « non économique » dans le sens où ses coûts dépassaient ses avantages, et il a utilisé l’indice de bien-être économique durable, qu’il a développé avec John Cobb Jr et Clifford Cobb dans son livre For le bien commun : réorienter l’économie vers la communauté, l’environnement et un avenir durable (1989) pour le montrer. La croissance économique pourrait se poursuivre pendant un certain temps dans les pays les plus pauvres, mais si tous les pays suivaient cette voie, les conséquences seraient catastrophiques.
C’est le destin de la plupart des économistes que leurs idées deviennent désuètes, aussi pertinentes soient-elles pour l’époque à laquelle ils vivaient. Ce n’est pas le cas avec Herman. La pression de l’économie humaine sur le monde naturel a dépassé ce qui peut être soutenu.
Né à Houston, au Texas, de Mildred (née Herrmann), comptable, et d’Edward Daly, qui dirigeait une quincaillerie, Herman a appris dès son plus jeune âge à traiter équitablement les gens de toutes sortes. De sa mère méthodiste, il a développé un fort engagement envers le christianisme qui a informé son éthique et sa vision du monde tout au long de sa vie. Même ceux qui n’étaient pas d’accord avec Herman ont été impressionnés par sa gentillesse et son comportement courtois.
A sept ans, il contracte la poliomyélite et perd l’usage de son bras gauche. Après des efforts infructueux au fil des ans pour le réparer, son bras a été amputé peu de temps avant son entrée au lycée Lamar, à Houston. De cette expérience, Herman a appris que certaines choses sont vraiment impossibles, y compris, comme il l’a conclu plus tard dans sa vie, une croissance économique illimitée.
Il a obtenu un BA en économie du Rice Institute (aujourd’hui Rice University) de la ville en 1960. Il a choisi l’économie parce qu’il pensait qu’elle était ancrée dans les sciences et les sciences humaines et qu’il ne voulait pas choisir entre elles. Il a découvert, au contraire, qu’elle n’était fondée sur aucun des deux. Néanmoins, Herman est resté avec le sujet, obtenant son doctorat de l’Université Vanderbilt, Nashville, Tennessee, en 1967. C’est là qu’il a été enseigné par le célèbre économiste Nicholas Georgescu-Roegen, qui a présenté à Herman la deuxième loi de la thermodynamique et sa pertinence. à l’économie, c’est-à-dire que toutes les ressources naturelles sont dégradées lorsqu’elles sont utilisées dans l’activité économique.
Pendant son séjour à Vanderbilt, Herman a rencontré Marcia Damasceno, une étudiante brésilienne, une semaine avant son retour chez elle. Six mois plus tard, alors qu’il se rendait en Uruguay pour ses recherches doctorales, il arriva à l’improviste à Rio de Janeiro pour lui rendre visite. Cinq semaines plus tard, ils se sont fiancés et se sont mariés en 1963.
L’année suivante, Herman est nommé professeur adjoint d’économie à la Louisiana State University. Il est devenu professeur titulaire en 1973 et y est resté jusqu’en 1988, date à laquelle, trouvant son approche critique de l’économie standard de plus en plus en contradiction avec celle du département, il est parti pour la Banque mondiale.
A la banque, il tente de faire adopter sa vision de l’économie comme sous-système de la biosphère, mais sans succès. Cependant, en étroite collaboration avec son directeur, l’écologiste Robert Goodland, Herman a fait beaucoup pour améliorer la prise en compte par la banque des conséquences environnementales des grands projets.
À son départ en 1994, Herman a prononcé un discours largement lu recommandant ce que la banque devrait faire pour améliorer ses opérations internes et externes. De telles actions ne l’ont pas rendu populaire mais, comme Herman l’a écrit dans une préface à mon livre de 2022 Herman Daly’s Economics for a Full World: His Life and Ideas, argumenter contre la croissance économique revenait à piquer «un gros nid de frelons avec un bâton court… Cela bouleverse grossièrement un consensus très large et confortable.
Dans ses dernières années, Herman pensait qu’au moins certaines de ses recommandations avaient été acceptées, mais il pensait aussi que la Banque mondiale, le FMI et l’Organisation mondiale du commerce étaient allés trop loin dans la promotion de la mobilité des capitaux sous le couvert du libre-échange, et devraient tous être déclassés.
Il a terminé sa carrière à l’Université du Maryland, prenant sa retraite en 2010.
Tout au long de sa vie, Herman s’est efforcé d’alerter l’humanité sur l’impact d’une croissance sans restriction et d’amener les gens à penser l’économie d’une manière différente. Qu’une nouvelle génération d’érudits, d’économistes écologistes et d’écosocialistes aient pris le relais l’a énormément gratifié, et il est resté optimiste jusqu’au bout.
Il laisse dans le deuil Marcia, leurs deux filles, Karen et Terri, trois petits-enfants, et sa soeur, Denis.
