Où sont passées toutes les pièces? – AIER

« Si vous chargez le gouvernement fédéral du désert du Sahara », a un jour ironisé l'économiste Milton Friedman, « dans cinq ans, il y aura une pénurie de sable ». La Monnaie des États-Unis, à son crédit, avait une durée beaucoup plus longue.

La Réserve fédérale, qui achète des pièces à la Monnaie et les distribue aux institutions de dépôt, a annoncé qu'elle commencerait à rationner les pièces «sur la base du volume des commandes historiques par valeur unitaire» le mois dernier, car son inventaire de pièces avait été «réduit à un niveau inférieur à la normale». La Fed a également appelé la Monnaie à augmenter l'offre. Jusqu'à ce que la pénurie soit résolue, cependant, les détaillants incapables d'acquérir suffisamment de pièces auprès des banques doivent demander aux clients de payer avec une carte ou d'utiliser une monnaie exacte.

Nul doute que beaucoup trouvent perplexe l'idée d'une pénurie de pièces. Les pièces ne sont pas consommées; ils se transmettent d'une personne à l'autre. Aux États-Unis, la pièce moyenne circule pendant environ 30 ans. Comment, alors, peut-il y avoir soudainement une pénurie de pièces? Où sont-ils tous partis?

Chaque année, certaines pièces sont perdues, jetées ou usées au-delà de leur utilisation. Ils sont jetés dans un puits avec un souhait; ou, tombé dans un égout par erreur. Pour compenser les sorties et suivre la croissance séculaire de la demande, la Monnaie doit produire de nouvelles pièces. Elle a émis près de 12 milliards de pièces en circulation en 2019.

Figure 1. Monnaies cumulatives, milliards

Jusqu'à présent, la Monnaie n'a pas suivi son rythme de 2019. La pandémie mondiale a ralenti la production dans les succursales de Denver et de Philadelphie en mars et avril. Début mai, le tirage cumulatif – c'est-à-dire le nombre total de pièces en circulation produites pour l'année – n'était que de 4,02 milliards, contre 5,07 milliards sur la même période en 2019. Les deux installations fonctionnent à pleine capacité depuis juin. 15, cependant, de sorte que l'écart est depuis tombé à moins de 0,06 milliard.

Mais le déficit temporaire de production n'est qu'une petite partie du problème. Un problème beaucoup plus important a été le degré limité de circulation des pièces.

Les pièces ont un rapport poids / valeur beaucoup plus élevé que les espèces, ce qui les rend relativement encombrantes à utiliser. L'argent va dans les portefeuilles, prêt à effectuer la prochaine transaction. Les pièces sont déposées dans des tirelires pour être déposées ou échangées contre de l'argent seulement occasionnellement.

Habituellement, le vaste stock de pièces détenues par le public est de peu d'importance car il représente une part à peu près stable de l'offre totale de pièces. Bien sûr, le papier-monnaie circule plus rapidement. Mais le fait de déposer ou d'échanger des pièces lorsque les tirelires sont pleines entraîne également un flux relativement constant de pièces dans le système bancaire.

Hélas, peu de choses se sont passées comme d'habitude ces derniers mois. La pandémie mondiale et les arrêts correspondants ont entraîné un énorme ralentissement de l'activité économique. Par conséquent, le flux habituel de pièces de nos tirelires dans le système bancaire s'est tari. Bien sûr, le flux du système bancaire vers nos tirelires s'est également asséché, car les détaillants n'avaient pas besoin de demander des pièces à leurs banques pour changer des clients inexistants.

Mais alors que l'économie rouvrait, les magasins ont rapidement épuisé leurs stocks de pièces existants, puis se sont tournés vers leurs banques pour en savoir plus. Le flux de pièces de monnaie hors du système bancaire s'est accéléré, alors que les pièces de monnaie ont recommencé à s'accumuler dans nos tirelires. Mais le flux de pièces de monnaie dans le système bancaire, de nos tirelires, n'avait pas encore redémarré. N'ayant pas les dépôts de pièces habituels du public, les banques, à leur tour, ont demandé des pièces à la Fed, qui les a demandées à la Monnaie. La Monnaie étant incapable de combler le vide avec de nouvelles pièces – et, en fait, en deçà de ses niveaux de production habituels – une pénurie s'est produite.

Il est tentant de laisser passer la Monnaie. Peu d'entre nous s'attendaient à une pandémie. Et, tout bien considéré, il est probablement déraisonnable de s'attendre à ce que la Monnaie, avec ses propres pénuries de personnel pour faire face, atteigne les niveaux de production de 2019, et encore moins pour répondre à une énorme poussée, quoique temporaire, de la demande de pièces.

Mais les décisions politiques ont rendu la pénurie bien pire que nécessaire. Pour commencer, pensez à la décision de produire de telles pièces de faible valeur. Le penny est devenu la pièce de monnaie américaine la plus basse en 1857, lorsque la pièce d'un demi-cent a été abandonnée. Certains États et gouvernements locaux ont émis des pièces de monnaie plus petites, d'une valeur d'un dixième de cent. Mais ils étaient rares et principalement utilisés pour payer des impôts.

En 1857, un sou a acheté ce que 30 cents environ achèteront aujourd'hui. Et la pièce rare du moulin, quand elle devait être trouvée, valait près de trois fois ce que vaut un sou aujourd'hui. Nous n'avions pas besoin d'une telle pièce de faible valeur à l'époque. Nous n'en avons définitivement pas besoin maintenant.

Les sous ont un rapport poids / valeur extrêmement élevé. Ils ont tendance à s'accumuler plus longtemps que les autres pièces. On pourrait occasionnellement dépenser six quarts pour un coke. Peu de gens prendront la peine de compter cent cinquante sous.

Les sous sont rarement dépensés. Ils sont acceptés comme monnaie et, s'ils ne sont pas laissés par la caisse, déposés ou échangés contre de l'argent. Mais même cela n'est pas si facile. De nombreuses banques limitent les dépôts de pièces à leurs clients. La succursale Chase de mon quartier n'accepte pas du tout les pièces; pour déposer des pièces, je dois aller dans une autre succursale avec une machine à compter les pièces. C'est gênant.

Coinstar est un peu mieux. Mais qui veut trimballer toutes ces pièces au magasin? «La prochaine fois», je me dis. Et finalement je les encaisse.

Arrondir au nickel ou au centime le plus proche semble cependant beaucoup plus judicieux. Parfois, je payais un peu plus; parfois un peu moins. Mais je n'aurais pas à faire d'histoires avec tous ces sous. Et les banques ou les détaillants non plus.

Compte tenu de son utilité limitée, le sou est trop coûteux en temps normal. La Monnaie a perdu 0,99 centime sur chaque centime qu'elle a vendu en 2019. Et pourtant, elle a produit plus de centimes que toute autre pièce en circulation. Près de 60% de toutes les pièces en circulation frappées en 2019 étaient des sous. Au total, la Monnaie a perdu 69,7 millions de dollars pour faire des sous.

Avec une capacité réduite, produire des sous est encore moins logique. Dans la mesure du possible, la Monnaie devrait détourner les ressources de la production de pièces de monnaie vers des quartiers et des dix sous plus utiles. Il ne semble pas l'avoir fait. En mars, avril et mai, la Monnaie a produit près de 1,4 milliard de pièces de monnaie, soit environ 54% de toutes les pièces en circulation frappées.

L'élimination de la production de penny inutile serait une amélioration par rapport au statu quo. Mais la production de penny n'est que le symptôme d'un problème beaucoup plus profond: le manque de concurrence dans la monnaie.

La Monnaie est un monopole gouvernemental. Mais cela n'a pas toujours été le cas. Dans ses travaux sur l'histoire de la monnaie, Edgar Holmes Adams décrit la création de Moffat & Company, une entreprise privée à San Francisco, lors de la ruée vers l'or en Californie. Et au moins quatorze autres menthes privées ont opéré en Californie entre 1849 et 1855, avec beaucoup plus de pièces frappantes à l'est des Appalaches.

Quelle a été l'efficacité de ces menthes privées? En 1850, le Trésor engagea Moffat pour frapper des pièces de monnaie officielles estampillées par le gouvernement américain. Puis, lorsque le gouvernement a finalement ouvert la Monnaie de San Francisco en 1854, il a fonctionné avec du matériel précédemment employé par Moffat. En d'autres termes, les menthes privées étaient plus que capables de frapper des pièces. Et ils auraient continué à frapper des pièces si un acte du Congrès du 8 juin 1864 ne l'avait pas rendu illégal.

Les menthes privées ont été particulièrement utiles en cas de pénurie de pièces. George Selgin raconte la pénurie de pièces de monnaie britannique il y a plus de deux cents ans:

Marre de l’inaction du gouvernement, les entreprises britanniques ont commencé à frapper leurs propres pièces. En une décennie, une vingtaine de menthes privées ont frappé plus de pièces que la Monnaie royale n'en avait émises en un demi-siècle – et de meilleures: plus lourdes, plus belles et beaucoup plus difficiles à truquer. Pourtant, ils étaient également moins chers, car les monnayeurs privés vendaient leurs produits au prix coûtant plus une majoration modeste, comme d'autres entreprises compétitives, au lieu de facturer la valeur nominale des pièces, comme les gouvernements aiment le faire.

Comme à San Francisco, environ quarante ans plus tard, les menthes privées ont ouvert la voie tandis que les menthes gouvernementales étaient à la traîne.

S'ils fonctionnaient aujourd'hui, les menthes privées ne produiraient pas de vieille pièce, bien sûr. Au lieu de cela, ils ne produiraient que ce que les banques (vraisemblablement leurs principaux clients) et les clients des banques souhaitaient. Il est difficile d'imaginer qu'ils produiraient le sou. Ils ne produiraient probablement pas une pièce d'un dollar, dont plus d'un milliard sont actuellement indésirables dans les coffres du gouvernement; et, s'ils le faisaient, ils le rendraient probablement plus distinct du quart. Ils pourraient ne pas produire le nickel – qui perd aussi de l'argent – non plus.

Et alors? Les arguments en faveur de la production de ces pièces coûteuses et encombrantes à utiliser sont faibles. Ils sont frappés aujourd'hui parce que des lobbyistes intelligents sont bons à exploiter la nostalgie et à avancer des arguments indésirables sur l'arrondissement. Une industrie privée des pièces de monnaie ne serait pas en mesure de gaspiller les fonds des contribuables pour subventionner les mineurs de métaux ou pour plaire à leurs représentants au Congrès. Au lieu de cela, les menthes privées produiraient le type de pièces que les gens veulent réellement utiliser. Et, si l'histoire est un guide, ils le feraient plus efficacement que la Monnaie.

Les coûts d'une pénurie de pièces sont probablement plus faibles aujourd'hui que par le passé. Nous avons la chance d'avoir de nombreuses options de paiement alternatives. Néanmoins, nous devons reconnaître les faiblesses de notre système actuel et apporter des améliorations si possible. Au minimum, cela signifie mettre au rebut le sou. Des réformes plus fondamentales, comme autoriser la concurrence dans la monnaie, seraient encore mieux.

Réimprimé de Alt-M