Dans un récent New York Times colonne d'opinion, l'ancien secrétaire au Trésor Steven Rattner a critiqué la nomination de Judy Shelton au Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale. Rattner accuse Mme Shelton d'avoir pris «des positions longtemps discréditées sur le système monétaire».
Plus précisément, M. Rattner affirme que l'étalon-or a amplifié la volatilité économique, a entraîné des crises bancaires plus fréquentes et a été «l'un des principaux responsables de l'aggravation de la Grande Dépression». De telles croyances peuvent être communes à ceux qui ne connaissent pas l'histoire monétaire, mais elles ne sont pas cohérentes avec les résultats de la recherche économique moderne.
La stabilité économique
M. Rattner soutient à tort qu '«un étalon-or exagère les fluctuations économiques» et «amplifie (les mouvements de prix), comme le montre clairement la comparaison de la période pré-Dépression à la période post-Seconde Guerre mondiale». Alors que de telles affirmations étaient communément admises dans les années 1960, les économistes ont depuis longtemps renversé ces idées plus anciennes.
Les recherches de Christina Romer, qui a présidé le Council of Economic Advisers sous le président Obama, montrent qu'une stabilité accrue dans la période d'après-guerre n'est que «le fruit des données» et que «les estimations traditionnelles du PNB d'avant-guerre exagèrent les taille des cycles. » Elle constate également que la stabilité de l'emploi d'après-guerre «est un artefact des améliorations apportées à la procédure de collecte de données».
Un certain nombre d’études se sont appuyées sur les recherches de Romer. Joseph Davis constate que la Fed n'a pas réduit la fréquence ou la durée des fluctuations industrielles. George Selgin, William Lastrapes et Lawrence White concluent que la Fed n'a pas réussi à atteindre ses objectifs déclarés de réduction de l'instabilité monétaire et financière. Dans mes propres recherches, je trouve que la volatilité économique ne s'est pas améliorée sous la Fed avant la grande modération des années 1980, alors que les taux de croissance économique et d'inflation des prix étaient tous deux meilleurs par rapport à l'étalon-or pré-Fed.
Pannes et crises bancaires
L'histoire selon laquelle l'étalon-or a conduit à une augmentation des faillites bancaires et des crises financières est également incompatible avec les preuves historiques.
Des crises bancaires se sont produites tout au long de l'histoire des États-Unis, mais ces problèmes n'ont pas été causés par l'étalon-or. Les restrictions des succursales bancaires ont rendu difficile pour les banques de diversifier leurs investissements, augmentant ainsi leur probabilité de faillite. L'obligation d'adosser les billets à des obligations d'État a empêché les banques de s'adapter aux variations saisonnières de la demande de monnaie, ce qui a entraîné une fuite des réserves qui a considérablement réduit la stabilité financière. La responsabilité des faillites et des crises bancaires ne revient donc pas à l'étalon-or mais aux restrictions réglementaires qui ont déstabilisé le système bancaire.
La Fed n'a pas non plus freiné les crises financières, qui Moins fréquent sous l'étalon-or. «Depuis 1973», écrivent Barry Eichengreen et ses coauteurs, «la fréquence des crises a été le double de celle des périodes de Bretton Woods et de l'étalon-or classique.» L'admission est particulièrement remarquable, car Eichengreen est un critique ouvertement de l'étalon-or.
La Fed et la grande dépression
Les économistes ont depuis longtemps abandonné l’opinion de Rattner selon laquelle l’étalon-or était à l’origine de la Grande Dépression aux États-Unis. Dans leur traité de 1963 Une histoire monétaire des États-Unis: 1867-1960, Milton Friedman et Anna Schwartz ont démontré de manière célèbre que la mauvaise gestion de la Fed – et non l’étalon-or – était à blâmer.
Des recherches plus poussées ont confirmé les conclusions de Friedman et Schwartz. Par exemple, l'ancien président de la Fed Ben Bernanke et le co-auteur Harold James constatent que, plutôt que d'être contraints par l'étalon-or, «les contractions (monétaires) initiales aux États-Unis et en France étaient en grande partie des blessures auto-infligées» en raison d'erreurs de politique banques centrales respectives.
Lors d'une conférence tenue en 2002 en l'honneur de Friedman, Bernanke a reconnu l'erreur de la Fed. «Concernant la Grande Dépression», a déclaré Bernanke, «Vous avez raison, nous l'avons fait. Nous sommes très désolés. »
Compte tenu de la preuve, il semble que ce soit M. Rattner, plutôt que Mme Shelton, qui occupe «des positions longtemps discréditées sur le système monétaire». Les faillites et crises bancaires historiques, en particulier pendant la Grande Dépression, sont généralement attribuables à l'ingérence des régulateurs et des banquiers centraux, et non à l'étalon-or.
Peut-être que de telles erreurs pourraient être évitées à l’avenir grâce aux conseils de Mme Shelton.
Thomas L. Hogan
Thomas L. Hogan, Ph.D., est chercheur senior à l'AIER. Il était auparavant économiste en chef du Comité sénatorial américain des banques, du logement et des affaires urbaines. Ses principaux intérêts de recherche comprennent la réglementation bancaire et la politique monétaire.
