Powell obtient son souhait d’inflation

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell


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Susan Walsh / Presse associée

Le navire d’inflation du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, est arrivé, bien que plus grossièrement qu’il ne l’aurait probablement voulu. L’indice des prix à la consommation a augmenté d’un remarquable 4,2% à un taux annuel en avril, et 3% dans la mesure de base qui exclut les aliments et l’énergie. M. Powell voulait plus d’inflation, et maintenant il l’a.

La flambée des prix ne surprendra pas la plupart des Américains, qui paient plus partout, de l’épicerie aux voitures en passant par le marché du logement. Les prix en avril ont augmenté dans tous les domaines, mais surtout pour les biens et services en baisse de demande pendant les périodes de verrouillage. Les prix des hôtels ont augmenté de 8,8% pour le mois et de 8,1% d’une année à l’autre. L’augmentation mensuelle de 0,9% moins de nourriture et d’énergie était la plus importante depuis 1982.

Au fur et à mesure que les vaccins sont déployés, de plus en plus de personnes dépensent leurs économies et leurs chèques de relance. La demande augmente en même temps que les problèmes d’approvisionnement frustrent les entreprises. Les prix des voitures et des camions d’occasion ont bondi de 10%, ce qui a représenté un tiers de la hausse de l’IPC du mois. Une raison: la production de voitures neuves a ralenti dans un contexte de pénurie mondiale de puces informatiques. Mais ce n’est pas une consolation pour les Américains de la classe moyenne qui achètent des voitures d’occasion. Les riches achètent de nouveaux Teslas.

Les matières premières ont également augmenté et alimentent les prix à la consommation. Les prix du maïs ont augmenté de 50% cette année et de quelque 125% d’une année sur l’autre. Dans l’ensemble, les prix des denrées alimentaires ont grimpé de 0,4% par rapport à mars et de 2,4% au cours des 12 derniers mois. Les prix des produits frais et de la viande ont encore augmenté.

Une pénurie de main-d’œuvre fait également grimper les salaires – le salaire horaire moyen a augmenté de 0,7% en avril – et peut commencer à alimenter la hausse des prix à la consommation. De nombreuses petites entreprises hésitaient à répercuter le coût croissant de leurs biens et de leur main-d’œuvre lorsque la demande était plus faible. Mais cela peut maintenant changer car les consommateurs dépensent plus librement.

L’explication bénigne de la flambée des prix d’avril est qu’elle est «transitoire», comme aime à le dire M. Powell. La flambée d’avril se compare à une baisse des prix au printemps dernier au plus fort des verrouillages pandémiques, et les comparaisons sembleront moins laides dans les mois à venir. Les prix du pétrole ont également atteint des creux au printemps dernier, la demande ayant chuté. Supprimez ces facteurs et l’augmentation de l’IPC semble à peine supérieure à 2%.

Le vice-président Richard Clarida a réitéré mercredi le point de vue de la Fed selon lequel l’économie reste loin du plein emploi et que les prix se modéreront une fois que les problèmes d’offre s’atténueront. La Fed a déclaré qu’elle autoriserait l’inflation à dépasser 2% tant qu’elle «atteindrait en moyenne» 2% sur le «long terme» et qu’elle ne prévoyait pas d’ajuster sa politique tant que le pays ne se rapprocherait pas du plein emploi, ce qui dans le passé a été une cible mouvante de la Fed.

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Pourtant, l’inflation est toujours et partout un phénomène monétaire, comme l’a dit Milton Friedman. Depuis plus d’un an, la Fed mène une politique expansionniste depuis des lustres. Elle maintient ses taux proches de zéro et élargit son bilan à des niveaux records grâce à des achats d’obligations dans une économie en forte croissance depuis plus de neuf mois. La prévision de PIBNow de la Fed d’Atlanta pour la croissance au deuxième trimestre est de 11%.

La masse monétaire a augmenté rapidement et les liquidités recherchent des rendements plus élevés dans l’ensemble de l’économie avec des taux d’intérêt proches de zéro. L’émission d’obligations indésirable cette année est à un rythme record. Les prix des actifs ont explosé. Le danger est que les anticipations de hausse de l’inflation augmentent et s’intègrent dans les décisions des entreprises et des consommateurs. Le transitoire devient alors plus long et la Fed pourrait n’avoir d’autre choix que de mettre fin à la fête, peut-être plus brusquement qu’elle ne le souhaite.

Le risque est aggravé par la situation politique de la Fed, en partie imputable à M. Powell. Le président a été un pom-pom girl pour l’explosion budgétaire de l’année dernière, en particulier l’agenda Joe Biden-Nancy Pelosi. La Fed a monétisé presque toutes les nouvelles émissions de dette fédérale de l’année dernière, et les démocrates comptent sur la Fed pour la maintenir dans les années à venir. Cela rend plus difficile pour la Fed de réduire ses achats d’obligations ou d’augmenter les taux d’intérêt.

M. Powell aura besoin que la poussée d’inflation actuelle soit transitoire, sinon il se retrouvera dans un embouteillage politique si les marchés l’obligent à se resserrer. Mieux vaut pour la Fed de réaffirmer son indépendance en modérant sa politique maintenant, plutôt que de risquer davantage de dommages sur la route.

Wonder Land: En payant les gens pour qu’ils ne travaillent pas, les démocrates Biden porteront atteinte à l’éthique de travail des États-Unis pendant une génération. Images: Getty Images / iStockphoto

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Paru dans l’édition imprimée du 13 mai 2021.

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