Les vaccins sont essentiels pour répondre aux épidémies, et la pandémie actuelle de COVID-19 ne fait pas exception. Pourtant, à l’échelle mondiale, beaucoup choisissent de ne pas se faire vacciner pour des raisons qui n’ont, que récemment, attiré l’attention des chercheurs, des décideurs et du grand public. Parmi les raisons invoquées figure une méfiance générale à l’égard du gouvernement et des institutions sanitaires en charge de la vaccination. Mais d’où vient cette méfiance ? Certaines preuves récentes relient la méfiance à des expériences passées négatives avec les institutions gouvernementales en raison de la discrimination dans le système de santé et des essais médicaux contraires à l’éthique, entre autres explications.
En 1996, le Nigeria a connu l’une des pires épidémies de méningite de son histoire avec 109 580 cas et 11 717 décès. La méningite bactérienne est une infection de la muqueuse du cerveau qui est particulièrement virulente chez les enfants. Le nord du Nigeria est également une région à majorité musulmane, avec environ 99% des habitants de l’État de Kano s’identifiant comme musulmans. Dans un hôpital de Kano, Médecins sans frontières a traité des enfants avec du chloramphénicol, un antibiotique bien connu approuvé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour traiter la méningite bactérienne.
Au cours de la même période, Pfizer, une société pharmaceutique américaine, a tenté de lancer un nouvel antibiotique, Trovan. Alors que Pfizer avait testé le médicament sur des adultes, il n’avait pas encore été testé sur des enfants. De plus, des tests précoces sur des adultes avaient montré de graves effets secondaires du médicament, notamment des problèmes de foie et des anomalies du cartilage. Après avoir pris connaissance de l’épidémie de méningite, Pfizer a décidé d’en profiter pour tester l’efficacité de Trovan en milieu pédiatrique. Pfizer a installé un site à côté de la zone de test de Médecins Sans Frontières et pendant deux semaines, a sélectionné un échantillon de 200 enfants âgés de 3 mois à 18 ans pour participer. Un mois plus tard, 11 des enfants qui avaient participé étaient morts. De plus, de nombreux parents d’enfants impliqués dans les essais ont signalé des handicaps chez leurs enfants, notamment la paralysie et l’insuffisance hépatique.
En décembre 2000, le Washington Post a publié une série d’exposés, alléguant la faute de Pfizer dans la mort et le handicap de plusieurs enfants et accusant Pfizer de mener des essais expérimentaux contraires à l’éthique sans obtenir le consentement éclairé des participants. Les parents ont allégué qu’ils n’avaient pas été informés de la nature expérimentale des essais, et beaucoup ont déclaré qu’ils pensaient recevoir les médicaments standard délivrés dans la région voisine de Médecins sans frontières.
Le reportage a déclenché une série de manifestations dans les États musulmans du nord du Nigéria en 2001. Les manifestants, dirigés par des chefs religieux musulmans, ont souligné la mort d’enfants musulmans et le fait que les procès avaient été menés dans un État musulman comme preuve de l’affirmation selon laquelle Pfizer et ses institutions «occidentales» associées ciblaient et tentaient de tuer les musulmans avec des vaccins. Pfizer a nié tout acte répréhensible, déclarant que les enfants sont morts de méningite plutôt que de leur médicament. Une enquête menée par un panel d’experts recrutés par le gouvernement nigérian a conclu que Pfizer était responsable de la mort des enfants et coupable d’avoir mené des essais sur des humains sans consentement éclairé. Au cours des années suivantes, plusieurs poursuites ont été intentées contre Pfizer par les parents et le gouvernement de l’État de Kano. Un règlement à l’amiable a été conclu pour, prétendument, 75 millions de dollars à l’État de Kano et 175 000 $ à quatre familles d’enfants décédés en 2009.
L’incident a accru la méfiance des musulmans à l’égard des campagnes de vaccination menées par des organisations à but non lucratif occidentales comme la Global Polio Eradication Initiative (GPEI), un consortium comprenant l’OMS et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, visant à éradiquer la polio dans le monde (avec un se concentrer sur le Nigeria où plus de 40 pour cent des 677 nouveaux cas de poliomyélite dans le monde ont été enregistrés en 2002). Les tensions ont culminé en 2003 avec le boycott des campagnes de vaccination de masse contre la poliomyélite menées par un dirigeant musulman dans cinq États musulmans du nord du Nigéria. Dans les entretiens expliquant leur soutien au boycott, les personnes interrogées ont explicitement cité les essais de médicaments de Pfizer. Les boycotts se sont poursuivis pendant plus d’un an et n’ont pris fin qu’après que les responsables du gouvernement fédéral ont travaillé avec les chefs religieux locaux pour démontrer l’innocuité du vaccin. Le boycott a également entraîné une augmentation de 30 pour cent de la prévalence de la poliomyélite, retardant les efforts mondiaux d’éradication de la poliomyélite de plus d’une décennie, le Nigéria devenant l’un des derniers pays au monde à être déclaré exempt de poliomyélite en 2000. Les essais Pfizer restent un point de tension parmi les musulmans au Nigeria, le spectre de la mort d’enfants musulmans étant souvent évoqué à chaque fois que les autorités sanitaires tentent de mener des campagnes de vaccination de masse dans le pays.
Effets des essais sur l’hésitation à la vaccination et le rôle de l’éducation et de la confiance
Dans un nouveau document de travail, nous constatons que les mères musulmanes ont considérablement réduit leurs vaccinations pour les enfants nés après 2000. La réduction (une magnitude de 11% à 27% par rapport au taux de vaccination d’avant le Washington Post) comprenait les vaccins infantiles de routine pour des maladies telles que comme la tuberculose, la diphtérie, la coqueluche et le tétanos, la polio et la rougeole, des vaccins réputés sûrs et efficaces depuis des décennies.
Les réductions étaient concentrées parmi les mères musulmanes instruites qui avaient accès à plus d’informations, étaient alphabétisées et étaient donc plus susceptibles d’avoir lu les nouvelles et d’être informées des pratiques de santé. L’effet de réduction était également plus important pour les mères musulmanes résidant dans les quartiers à minorité musulmane, où les musulmans représentaient moins de 50 % de la population du quartier. Ce schéma s’aligne sur les recherches montrant que les individus religieux peuvent s’attacher plus fortement aux réseaux religieux dans les zones où ils sont minoritaires. Nous constatons que les musulmans résidant dans les quartiers musulmans minoritaires ont tendance à être plus religieux (c’est-à-dire à fréquenter la mosquée plus fréquemment) et à avoir plus confiance en leurs chefs religieux, ce qui étaye l’explication selon laquelle ils auraient été plus exposés et plus réceptifs à leurs chefs religieux. campagnes anti-vaccins.
Alors que Pfizer a réglé à l’amiable 75 millions de dollars, comment ces coûts se comparent-ils aux coûts de la réduction de la vaccination des enfants dans le pays ? Le fait de ne pas être vacciné augmente le risque d’infection d’une personne par la maladie. Les coûts importants du traitement de ces maladies peuvent entraîner des charges financières importantes pour les ménages. Nous effectuons des calculs simples sur le dos de l’enveloppe sur les coûts potentiels du traitement d’un nombre accru d’enfants musulmans non vaccinés à la suite des nouvelles négatives concernant les essais de médicaments Pfizer. En utilisant nos estimations les plus prudentes des coûts médicaux directs du traitement uniquement, et sans tenir compte des décès potentiels dus à la maladie, la réduction de la vaccination des enfants musulmans à la suite de la divulgation des essais de médicaments Pfizer a entraîné un coût potentiel total du traitement de plus de 94 $ millions par rapport au scénario contrefactuel. Ce coût est supérieur de plus de 19 millions de dollars au règlement de Pfizer au gouvernement nigérian de 75 millions de dollars.
Les chercheurs reconnaissent de plus en plus l’importance de la confiance du public pour l’efficacité des campagnes de vaccination visant à réduire la propagation de la maladie pendant les épidémies. Les résultats de notre article montrent que des nouvelles négatives sur la vaccination peuvent augmenter considérablement l’hésitation à la vaccination et que les réseaux de confiance locaux peuvent être des moteurs clés de l’hésitation à la vaccination, en particulier parmi les populations minoritaires dans les régions avec un clivage potentiellement plus fort avec leur propre groupe. Ainsi, les décideurs politiques visant à accroître la vaccination à la suite d’épidémies doivent s’efforcer d’établir et d’exploiter la confiance au sein de ces réseaux locaux afin d’améliorer la vaccination. Les résultats soulignent également l’importance de pratiques prudentes, éthiques et transparentes dans les efforts de vaccination et la confiance des réseaux communautaires institutionnels et locaux dans la conformité aux vaccins.
