Quel est le PIB potentiel et pourquoi est-il si controversé en ce moment?

La proposition du président Biden de dépenser 1,9 billion de dollars supplémentaires pour soutenir l’économie américaine ravagée par le COVID suscite un débat sur le caractère excessif de la relance budgétaire. Un élément du débat compare la trajectoire probable du produit intérieur brut (PIB) aux estimations du PIB potentiel. Alors, quel est le PIB potentiel? Et pourquoi est-ce controversé maintenant?

Quel est le PIB potentiel?

Le produit intérieur brut est une mesure de la valeur de tous les biens et services produits dans l’économie au cours d’une période donnée. Il est calculé chaque trimestre par le Bureau of Economic Analysis du gouvernement fédéral. Le PIB potentiel est un construit théorique, une estimation de la valeur de la production que l’économie aurait produit si la main-d’œuvre et le capital avaient été employés à leur taux maximal soutenable, c’est-à-dire à des taux compatibles avec une croissance et une inflation stables. La figure 1 compare les niveaux du PIB réel et de la production potentielle au fil du temps. En général, l’économie fonctionne près de son potentiel, mais les récessions profondes sont des exceptions notables à la tendance. Dans ces épisodes, le PIB peut être en retard sur le potentiel, parfois de façon persistante.

Niveaux de PIB réel et potentiel

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La différence entre le niveau du PIB réel et le PIB potentiel est appelée écart de production. Lorsque l’écart de production est positif – lorsque le PIB est supérieur au potentiel -, l’économie fonctionne au-dessus de sa capacité durable et est susceptible de générer de l’inflation. Lorsque le PIB est en deçà du potentiel, l’écart de production est négatif. La figure 2 montre que les récessions telles que la grande récession de 2007-2009 et la récession du COVID-19 présentent un PIB bien inférieur à son potentiel.

Écart de production

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En quoi est-ce important?

Au fil du temps, une économie ne peut croître sans inflation indésirable que si son PIB potentiel croît. Considérez cela comme la limite de vitesse sûre pour la croissance économique. Trop de dépenses publiques peuvent produire une poussée de la demande qui dépasse la capacité de production de l’économie et déclenche l’inflation.

Il est important pour les décideurs de la Réserve fédérale de comprendre le PIB potentiel, car ils décident du moment et de la manière de modifier les taux d’intérêt ou d’utiliser leurs autres outils pour s’acquitter de leur mandat de stabilité des prix et de maximiser l’emploi durable. Disposer de bonnes estimations de la production potentielle leur permet de calibrer leurs choix sur la base, en partie, des projections de l’écart de production. De même, le Congrès et le Président se pencheront sur l’écart de production pour déterminer si l’économie a besoin de mesures de relance ou de restrictions budgétaires.

Qu’est-ce qui détermine le PIB potentiel?

Le PIB potentiel dépend de la taille de la population active et du rythme de croissance de la productivité (production par heure de travail), qui lui-même dépend du montant des investissements en capital. Autrement dit, la croissance potentielle du PIB peut s’accélérer si plus de personnes entrent dans la population active, plus de capital est injecté dans l’économie ou si la main-d’œuvre et le stock de capital existants deviennent plus productifs.

Comme le montre la figure 3, les estimations du Congressional Budget Office (CBO) de la croissance potentielle du PIB ont chuté au début des années 2000, la croissance de la population active ayant diminué en raison de facteurs tels que le vieillissement de la population et le ralentissement de la croissance de la productivité. Leur estimation du potentiel est depuis lors relativement stable. La croissance réelle du PIB, quant à elle, montre des schémas cycliques importants – diminuant fortement pendant les récessions et augmentant plus légèrement au-dessus du potentiel pendant les expansions.

Taux de croissance du PIB réel et du PIB potentiel

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Pourquoi le PIB potentiel est-il si difficile à projeter?

Les composantes sous-jacentes du PIB potentiel ne sont pas directement mesurables. Cela rend le processus d’estimation intrinsèquement difficile et repose sur des prédictions basées sur des modèles. Différentes approches pour mesurer le PIB potentiel donnent des estimations différentes de la vitesse à laquelle l’économie peut croître sans entraîner de pression inflationniste.

La projection du PIB potentiel au lendemain de la pandémie est particulièrement difficile car il est probable que le PIB potentiel lui-même ait été affecté, du moins temporairement. De nombreuses entreprises ont fermé, des travailleurs ont quitté la population active et les relations entre les employés et les employeurs se sont rompues. Il faudra peut-être un certain temps avant que la capacité de production de l’économie revienne là où elle aurait été sans la pandémie. En outre, la baisse de l’immigration et des investissements pendant la pandémie signifie une main-d’œuvre et un stock de capital plus petits, ce qui réduit le PIB potentiel.

Bien entendu, compte tenu de la nature sans précédent de la pandémie, il est difficile d’évaluer l’ampleur et la persistance de ces effets sur l’économie. Le Congressional Budget Office estime que le PIB potentiel augmentera de 1,85% en 2021, en baisse par rapport à son estimation de 2,02% réalisée en janvier 2020 avant le début de la pandémie.

Pourquoi le PIB potentiel est-il si controversé maintenant?

Alors que le président Biden et le Congrès négocieront le prochain plan de relance budgétaire pour aider à la reprise économique du COVID-19, ils formuleront implicitement des hypothèses sur l’écart de production. L’analyse de l’une d’entre nous (Louise Sheiner) et de notre collègue de Brookings Wendy Edelberg suggère que le paquet de 1,9 billion de dollars de Biden permettrait au PIB d’atteindre son chemin pré-pandémique d’ici la fin de 2021 et de le dépasser en 2022. En d’autres termes, une partie l’activité perdue pendant la pandémie serait compensée après la disparition du virus.

Cependant, sur la base de l’estimation récente du PIB potentiel du CBO, cela laisserait un important écart de production positif – culminant à 2,6% au premier trimestre de 2022. Certains critiques – y compris l’ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers – soutiennent que pousser la production bien au-dessus du potentiel pourrait augmenter l’inflation.

D’autres, dont le lauréat du prix Nobel Paul Krugman, mettent en garde contre le fait de ne pas trop insister sur un écart de production projeté pour déterminer le caractère risqué d’un important stimulus budgétaire. Ils notent l’incertitude importante qui entoure toute estimation du PIB potentiel. En effet, selon les estimations de CBO, l’économie américaine fonctionnait au-dessus de son potentiel en 2019, mais l’inflation est restée modérée et inférieure à l’objectif de 2% de la Fed. De plus, il existe peu de précédents historiques permettant de prédire comment la pandémie affectera la production potentielle ou la demande des consommateurs et des entreprises une fois le virus reculé.

Évolution de la projection du niveau de PIB réel du CBO

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Illustrant à quel point il est difficile de projeter la production potentielle, la figure 4 montre que le CBO a systématiquement revu à la baisse ses estimations du PIB potentiel du début de 2007 à février 2021 au lendemain de la Grande Récession et de la reprise ultérieure ainsi que de la pandémie COVID-19. Chez Goldman Sachs, les économistes Daan Struyven, Jan Hatzius et Sid Bhushan affirment que cette tendance prouve que le PIB potentiel est plus élevé que les modèles tels que le suggèrent le CBO, ce qui signifie que l’économie est plus relâchée. En supposant que la tendance à la baisse du ratio emploi / population des hommes dans la force de l’âge pourrait être inversée par une économie forte, ils estiment que l’économie américaine est de 3 à 4 points de pourcentage plus en dessous de son potentiel aujourd’hui que les estimations du CBO ne l’impliquent. Associé à l’incertitude mentionnée ci-dessus, ce résultat suggère que les estimations de l’écart de production ne doivent pas être considérées comme le seul indicateur de l’état de l’économie ou comme un indicateur infaillible des pressions inflationnistes imminentes.

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