Par David Lipton
Dans toute l'Afrique subsaharienne, une visite dans une école offre à la fois une vision d'espoir pour l'avenir et un rappel des difficultés à réaliser cette vision. Ma récente visite en Sierra Leone et au Niger a mis en évidence cette dualité.
En Sierra Leone, les salles de classe de l’école municipale Regent Square présentent l’ambitieux programme gouvernemental d’éducation gratuite de qualité qui vise à tirer parti de la ressource la plus précieuse du pays: ses enfants. Là-bas, les étudiants désireux sont attentifs et diligents, mais leur éducation est limitée par de grandes classes, des enseignants surchargés et sous-formés et une pénurie de matériel pédagogique.
Pendant ce temps, au Niger, il existe également une grande impulsion au changement. Dans un centre de recherche au bord du désert du Sahel, les scientifiques travaillent sur des solutions de haute technologie pour lutter contre le paludisme et le changement climatique. Mais à seulement quelques kilomètres, les élèves de tous âges reçoivent une éducation de base dans des écoles en paille, dans des salles de classe avec des tableaux noirs mais peu de livres.
L'éducation et la technologie pour conduire le changement
Malgré les défis, ce qui a laissé la plus forte impression, c'est l'accent mis sur l'éducation en tant que moteur du changement et l'ouverture à utiliser la technologie pour y parvenir. C'est une image prometteuse pour l'avenir, surtout si ces pays peuvent trouver de nouvelles sources de financement au pays et à l'étranger, et faire un usage imaginatif de la technologie pour surmonter les pénuries de ressources.
Ce qui a laissé la plus forte impression, c'est l'accent mis sur l'éducation en tant que moteur du changement.
La Sierra Leone est sortie d'une décennie de guerre civile en 2002 et s'est engagée sur la voie du rétablissement. Elle a bénéficié d'un allégement de dette de 1,6 milliard de dollars et a commencé à exploiter d'énormes gisements de minerai de fer. Puis, en 2014, Ebola a dévasté le pays – ainsi que la Guinée et le Libéria voisins – au milieu de l'effondrement des prix mondiaux des produits de base. Les Sierra-Léonais doivent maintenant rattraper le temps perdu.
Aujourd'hui, l'ambitieux programme de développement du gouvernement se concentre sur l'investissement dans les infrastructures et le capital humain. La technologie sera un élément clé du plan; par exemple, utiliser la numérisation pour évaluer les progrès de l'éducation. Le ministre de l’enseignement primaire et secondaire, David Moinina Sengeh (qui est également le directeur de l’innovation du gouvernement), est l’une des principales personnalités intellectuelles de l’Afrique. PhD du Massachusetts Institute of Technology qui a dirigé des travaux sur l'intelligence artificielle chez IBM, il dirige le portefeuille de l'éducation, si essentiel pour un pays où plus de 40% de la population a moins de 15 ans.
Investir pour l'avenir
Investir dans les enfants du pays et leur éducation est au cœur du plan de développement national de la Sierra Leone. Cet effort a le potentiel d'augmenter le PIB de 40% au cours des prochaines décennies et de réduire les inégalités de revenus. Cela ferait une grande différence dans un pays où le PIB par habitant reste à peine supérieur à 500 $ et où plus de la moitié de la population vit dans la pauvreté.
Mais comment un pays obtient-il les moyens d'investir? Une tâche essentielle consiste à augmenter les impôts de manière équitable et à rendre les dépenses publiques plus efficaces. Les efforts pour renforcer la gouvernance (y compris la lutte contre la corruption) aideront sur les deux plans. C'est également un domaine dans lequel le FMI travaille avec la Sierra Leone, fournissant une formation et d'autres soutiens concrets dans des domaines tels que la mobilisation des recettes et la gestion fiscale. Fait intéressant, la Sierra Leone s'attaque à certains de ces problèmes en créant des solutions technologiques utilisant l'IA et l'apprentissage automatique.
Alors que la communauté internationale s'est intensifiée pendant la crise d'Ebola, ces dernières années, le niveau d'aide n'a pas été à la hauteur des efforts passés. Par exemple, le Rwanda et le Mozambique ont reçu des subventions s'élevant à environ 8 à 9% du PIB dans la décennie qui a suivi la fin de leurs conflits civils. Pourtant, en Sierra Leone aujourd'hui, cette assistance est tombée à 2 à 3% du PIB.
Les défis du Niger
Le Niger est également confronté à des défis de taille. Il a connu une forte croissance ces dernières années, et les exportations de pétrole brut devraient commencer en 2022. Mais avec le taux de croissance démographique le plus élevé au monde (3,8%, avec plus de 7 enfants par mère et une mortalité infantile élevée), le développement du secteur privé naissant et la création d’emplois est la priorité absolue.
Pire encore, le Niger est confronté à deux menaces existentielles: les conflits militaires et le changement climatique. Ce sont des problèmes qu'elle partage avec ses voisins du Sahel.
Les conflits armés empiètent de plus en plus sur le Niger des groupes terroristes de l'autre côté de ses frontières avec le Mali, le Burkina Faso et le Nigéria. Sur le plan économique, pour un pays dont les ressources sont déjà très limitées, la nécessité de dépenses de sécurité élevées complique les finances publiques, bloquant des fonds qui autrement pourraient être utilisés pour le développement du Niger.
En tant qu'économie essentiellement agricole qui dépend de modestes précipitations annuelles, le changement climatique est une réalité omniprésente pour le Niger. Les températures au Sahel grimpent 1,5 fois plus vite que la moyenne mondiale, ce qui raccourcit les saisons pluvieuses et humides. L’ONU estime que 80% des terres agricoles du Sahel se sont dégradées.
Les conflits armés et les changements climatiques sont des questions qui devraient être enregistrées auprès des gouvernements des économies avancées préoccupés par la montée du terrorisme en Afrique du Nord et le flux de migrants en provenance de la région. Il existe des intérêts communs qui lient le développement économique et la sécurité, en particulier en Europe.
Des aspirations à la réalité
Des pays comme le Niger et la Sierra Leone ne peuvent tout simplement pas faire cavalier seul. Les objectifs de développement durable des Nations Unies dépendent de la mobilisation de ressources nationales et internationales pour atteindre les nobles objectifs fixés par la communauté internationale.
Il suffit d'une visite à la base pour comprendre la force des aspirations et l'importance de chaque avancée. Avec des ressources supplémentaires, ces pays pourraient accomplir encore plus et faire de leurs aspirations une réalité.
