Rouvrons-nous équitablement les écoles maternelles? Donner la priorité aux enfants les plus touchés par le coronavirus

Le coronavirus épargne heureusement la plupart des jeunes enfants. Mais de grandes disparités dans leur santé et leur croissance persisteront – jusqu'à ce que les dirigeants politiques et les militants locaux conçoivent des remèdes solides et équitables.

Il a fallu une pandémie mondiale pour révéler à quel point l’économie musclée américaine dépend des enfants d’âge préscolaire de la taille d’une pinte. Des griffes grandissantes d'entre eux commencent à revenir dans les centres pré-K ce mois-ci, l'odeur des lingettes alcoolisées et des désinfectants flottant dans l'air. Les parents expriment un soulagement prudent, certains retournant à leur travail (rémunéré), tandis que leurs enfants se demandent pourquoi il est impossible de serrer les enseignants dans leurs bras.

Sur le plan politique, la sénatrice Patty Murray (D-Wash.) Mène la charge pour ajouter 50 milliards de dollars d'aide à la garde d'enfants pour les familles au dernier plan de secours économique du Congrès avant les élections. Sinon, comment les parents américains retourneront-ils au travail? De plus, un nouveau plan du candidat démocrate présumé Joe Biden vise à «alléger le fardeau financier des soins que les familles portent», proposant qu'aucun ménage ne paie plus de 7% de son revenu pour la garde d'enfants ou l'école maternelle.

Pourtant, le COVID-19 a déjà fait des ravages sur les enfants de familles à faible revenu, dont beaucoup ont été élevés par des parents noirs ou latinos et des grands-mères (aidantes) durement touchées par le virus. Ces enfants d'âge préscolaire – après avoir manqué des mois de pré-maternelle de qualité – souffrent d'une mauvaise alimentation, d'un taux d'obésité en hausse et d'heures incalculables à regarder les écrans de télévision et les appareils numériques. Les enfants perdent généralement un mois de compétences académiques au cours de l’été, qui sont maintenant encore plus érodés par l’absence d’école maternelle.

Le défi immédiat est de rouvrir en toute sécurité les garderies et les écoles. Ces premières étapes pourraient donner la priorité aux enfants à risque de reculs irréparables dans leur croissance cognitive précoce, leurs compétences de pré-alphabétisation et leur développement social plus large. Oublions-nous déjà les millions de personnes qui sont descendues dans la rue pour protester contre les inégalités raciales qui imprègnent les institutions, des services de police aux écoles publiques?

Prenons la ville de New York, où le maire Bill de Blasio a récemment autorisé plus d'un millier de centres pré-K à but non lucratif à reprendre leurs activités ce mois-ci «avec des examens de santé quotidiens… et un partage limité de jouets». Le maire a déclaré que «les gens doivent retourner au travail, et la seule façon de le faire est de garder leurs enfants». Un millier de programmes pré-K, situés dans les écoles de la ville, devraient rouvrir en août.

Mais de Blasio lance un vaste réseau d'écoles maternelles qui s'incline désormais vers les quartiers plus aisés. Mon équipe de recherche a récemment découvert comment la qualité pré-K est plus élevée en moyenne dans les communautés économiquement mieux loties que dans les zones pauvres. C’est un exemple frappant de la façon dont les droits de la famille peuvent dériver vers des résultats régressifs, non voulus par les concepteurs de politiques.

Un demi-siècle de travaux empiriques confirme l’intérêt que porte De Blasio à la pré-K pour donner aux enfants pauvres une bonne longueur d’avance. Nous savons que les niveaux de pré-alphabétisation des enfants pauvres – signalés par un langage oral riche et la capacité de reconnaître des lettres et des rimes – se situent à environ un cinquième (un écart type) derrière les pairs de la classe moyenne avant même d'entrer à la maternelle. Un tiers de cet écart peut être effacé en fréquentant une école maternelle de haute qualité, comme des programmes locaux trouvés dans divers contextes de Boston à San Francisco en passant par Tulsa. À New York, de Blasio a remarquablement triplé le nombre de places gratuites dans les écoles maternelles depuis 2014, rendant la ville plus abordable pour les jeunes familles, sans parler des faucons de droits agréables au sein du Parti démocrate.

Mais ces droits bien intentionnés – qui promettent de réduire les inégalités – peuvent bientôt plier vers des familles plus aisées. Nous avons constaté que seulement un enfant sur quatre a accès à un pré-K qui affiche une cote de qualité «bonne» ou «excellente» dans les programmes accueillant principalement des enfants noirs, tandis que ceux qui servent des familles d'origine asiatique ou blanche offrent une qualité élevée pour deux sur cinq. les jeunes.

Les écoles maternelles nichées dans des zones confortables, telles que la communauté Park Slope de Brooklyn ou l'Upper East Side de Manhattan, en moyenne 12 points de centile plus haut sur plusieurs mesures de qualité, lorsqu'elles sont observées par des observateurs de la ville, y compris des relations sociales chaleureuses et un riche équilibre entre le jeu guidé et structuré tâches d'apprentissage. L’effort pré-K de De Blasio commence à ressembler aux écoles de la ville: distribuer la qualité de manière régressive aux classes à ségrégation raciale.

Ces disparités institutionnelles peuvent être corrigées. «Nous modifions notre programme de soutien pour reconnaître le traumatisme collectif et individuel subi par la communauté de la petite enfance à la suite du COVID-19», a déclaré un haut responsable de la ville, répondant «à l'impact disproportionné que cela a eu sur les communautés de couleur. Il reste à voir comment la ville redistribue des enseignants de qualité ou des ressources pédagogiques dans la précipitation pour rouvrir.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, continue d’embrasser un droit similaire à un congé familial payé, protégeant même son allongement à huit semaines après l’arrivée d’un nouveau-né, malgré les réductions draconiennes du budget de l’État le mois dernier. Ses efforts renforcent la santé des nourrissons et des mères et les protègent contre le chômage encore pire en encourageant le partage du travail.

Mais devinez qui constitue le groupe de bénéficiaires à croissance rapide? Pères de la classe moyenne supérieure qui peuvent compléter les semaines de congé payé de leur partenaire. Ces hommes semblent bénéficier d'une meilleure information sur les congés payés, même le personnel des RH de l'entreprise qui les aide à demander des prestations. Les petites entreprises, qui paient moins cher les travailleurs et qui sont maintenant soumises à des tensions économiques, peuvent être moins enthousiasmées par les dispositions relatives aux congés.

Tous les droits ne sont pas créés égaux. L’assurance sociale, comme l’aide au chômage ou la couverture sanitaire universelle, socialise le coût des périls humains échappant au contrôle de l’individu. En vertu de ce contrat social, vous aidez les chômeurs ou les malades, sachant que leurs impôts peuvent un jour rendre la pareille. Mais le droit d’accéder à une institution standard – bibliothèque, parcs ou école maternelle – ne garantit pas une qualité équitablement distribuée, ni des résultats égaux pour les enfants ou les familles.

Un nombre croissant de dirigeants politiques soulèvent d'abord les enfants blessés par le COVID-19, en s'appuyant sur ce que certains appellent l'universalisme ciblé, une politique qui aspire à un accès généralisé, tout en se concentrant d'abord sur les familles pauvres.. Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, fait pression pour fournir un pré-K gratuit à tous les enfants, remportant l'approbation législative le mois dernier sur une mesure devant les électeurs en novembre. Ce nouveau programme, financé par des hausses d'impôts sur la nicotine et le vapotage, ferait plus que doubler les dépenses préscolaires de l'État.

L’initiative de Polis accorde des dollars supplémentaires aux centres de pré-K pour chaque enfant défavorisé desservi. La «communauté de la petite enfance axée sur l’équité» de l’État a incité le gouverneur à «faire quelque chose pour tout le monde, mais au maximum pour les enfants qui en bénéficieraient le plus», a déclaré Bill Jaeger, vice-président de la Colorado Children’s Campaign. Cette stratégie politique correspond à la recherche empirique: les enfants pauvres récoltent de plus fortes récompenses en matière de développement grâce à la qualité pré-K, par rapport aux pairs de la classe moyenne ou aisés.

Les législateurs de Newsom et de Californie concentrent de la même manière les dollars pré-K sur la réduction des disparités précoces dans la santé et l’apprentissage des jeunes enfants. «L'accès universel est l'étoile du Nord», m'a dit le membre de l'Assemblée Kevin McCarty. « Mais avec des ressources limitées, il est judicieux de commencer par les enfants qui en ont le plus besoin. » McCarty et le caucus des femmes de la législature ont protégé les programmes de la petite enfance contre les coupes budgétaires. «Nous savons que l'éducation de la petite enfance est importante. C'est plus important maintenant pendant le COVID-19, d'aider les parents et en particulier les femmes à retourner au travail. « 

Les directeurs des écoles maternelles d'Oakland, en Californie, peuvent d'abord inviter les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux, puis les enfants ayant une maîtrise limitée de l'anglais. Ce modèle vient également en aide aux jeunes mis en retard par la pandémie, tout en aidant les parents cols bleus qui doivent retourner au travail et n’ont pas le luxe de travailler à domicile.

Alors que les options de garde d’enfants et de pré-K rouvrent avec précaution, apprenons en ce moment comment mettre en œuvre des droits qui trompent non seulement une rhétorique inspirante, mais surtout garantissent des résultats équitables pour les enfants.

À long terme, le prochain Congrès et peut-être un nouveau président devront faire face à de fortes pressions pour élargir les droits de la famille. Si les principaux démocrates sont sérieux au sujet de la justice raciale et économique, ils doivent obtenir de bons droits – non seulement promettre de combler les disparités flagrantes entre les jeunes enfants américains, mais faire des progrès perceptibles vers cet objectif louable.


Bruce Fuller, professeur d'éducation et de politique publique à Berkeley, est l'auteur de «Standardized Childhood» et «Organizing Localally». Kaitlyn Du et Talia Leibovitz ont contribué à la recherche pour cet essai.

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