TikTok est mauvais, mais WeChat est pire

Développé pour la première fois par Tencent en 2011, WeChat est «l’application pour tout» de la Chine. Un milliard de personnes l’utilisent pour envoyer des SMS, passer des appels, faire des visioconférences, jouer à des jeux vidéo, faire du shopping, payer des factures, envoyer de l’argent, lire des actualités, etc. Aux États-Unis, c’est la source d’information la plus importante pour les étudiants chinois, les immigrants et les Américains d’origine chinoise de première génération. Mais comme il s’agit d’un produit technologique basé en Chine, WeChat est également un élément important du réseau de surveillance de masse de Pékin. L’activité des utilisateurs est suivie, analysée, censurée et transmise au gouvernement conformément aux mandats du Parti communiste. Les algorithmes sont ajustés pour promouvoir les récits du parti et rétrograder ou censurer les informations qui vont à leur encontre, ce qui rend l’application inestimable pour les efforts du parti pour espionner et influencer les communautés chinoises dans le monde entier. (Tencent a déclaré en 2020 que « la confidentialité des utilisateurs et la sécurité des données sont des valeurs fondamentales » et qu’il prenait « au sérieux » les rapports selon lesquels il surveillait les utilisateurs étrangers.)

Lydia Liu, une immigrante chinoise titulaire d’un doctorat de l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, ne le sait que trop bien. Elle a ouvert un compte public WeChat en 2018 dans le but de dire « la vérité sur la vraie vie américaine aux immigrants chinois aux États-Unis et dans le monde », comme elle me l’a dit. Mme Liu a travaillé d’innombrables heures sur trois ans pour créer le compte, atteignant finalement plus de 250 000 abonnés et des millions de vues mensuelles.

Mais promouvoir une compréhension positive de la vie en Amérique – et de sa démocratie et de ses libertés – remet en question le récit du Parti communiste chinois sur les États-Unis. En 2021, WeChat a suspendu le compte de Mme Liu, d’abord pendant deux semaines, puis pendant six mois. Les messages qui contredisaient la position de la Chine sur le commerce ou Covid ont été interdits à plusieurs reprises. Des dizaines d’articles ont été disqualifiés avant publication et plus de 40 ont été supprimés après publication. Les commentaires ont également été censurés. Pendant ce temps, Mme Liu a été harcelée à plusieurs reprises. Les trolls « ont utilisé à plusieurs reprises le mot F, m’ont surnommée » poignarder les gens dans le dos « et ont publié mon nom et des informations sur Facebook sur de nombreux groupes WeChat », a-t-elle déclaré.

Alors que des utilisateurs comme Mme Liu rapportent que WeChat censure ou rétrograde le contenu positif envers les États-Unis, les publications négatives deviennent virales quotidiennement. Les Américains de langue chinoise voient du contenu suggérant que les États-Unis traitent les Chinois comme des citoyens de seconde classe, que les Blancs discriminent toujours les Chinois, que les États-Unis sont une société en proie à la violence armée et que les rues américaines étaient remplies de cadavres pendant la pandémie. L’objectif est de réprimer la passion des Chinois et des Américains d’origine chinoise pour la politique et de leur faire croire que le système politique américain n’est pas meilleur que l’autoritarisme chinois.

Le Parti communiste utilise également l’application pour étouffer la portée des candidats politiques sino-américains qui adoptent une position ferme contre lui, comme Allen Shen, un vétéran de l’armée américaine d’origine chinoise qui s’est présenté comme républicain pour un siège à la Minnesota House. M. Shen dit qu’il ne peut pas publier sur l’application en raison de ses positions politiques. Lily Tang Williams, qui était professeur de droit en Chine, s’est présentée dans une primaire du GOP pour le Congrès du New Hampshire. Elle dit qu’elle évite tout ce qui pourrait être considéré comme politique sur WeChat, par souci pour ses proches en Chine.

Les efforts de propagande et de censure du Parti communiste chinois sont soutenus par un groupe de commentateurs Internet soutenus par l’État connu sous le nom d’Armée des 50 cents, ainsi nommé parce que c’est le montant qu’ils étaient à l’origine payés par publication. (Le chiffre est en yuan chinois ; l’équivalent américain est d’environ 15 cents.) Comptant entre 500 000 et deux millions en Chine, avec plus à l’étranger, cette armée de propagande crée des articles ou des commentaires sur les réseaux sociaux en Chine et à l’étranger qui font la promotion du parti. les récits de l’État tout en sapant tout ce qui pourrait les remettre en cause. De nombreux fantassins de 50 Cent travaillant sur les médias sociaux américains sont basés aux États-Unis et affirment avoir acquis des passeports américains ou des cartes vertes. Malheureusement, le Federal Bureau of Investigation et d’autres branches du gouvernement fédéral manquent de compréhension et de ressources pour les contraindre.

L’administration Trump a tenté d’interdire WeChat des magasins d’applications américains en 2020 pour des raisons de sécurité nationale, mais un juge fédéral a bloqué l’interdiction. L’administration Biden a révoqué le décret du président Trump et renvoyé WeChat au département du Commerce en 2021 pour un examen, comme elle l’a fait avec TikTok. De nombreux États, dont la Géorgie, le Maryland, le New Hampshire et la Virginie, ont récemment interdit WeChat et TikTok des appareils du gouvernement de l’État, mais il n’y a eu aucun élan perceptible pour imposer des restrictions à WeChat au niveau fédéral. L’administration Biden est probablement beaucoup plus préoccupée par TikTok en raison de sa popularité auprès de la jeunesse américaine. Et ce qui se passe sur WeChat – sans doute pernicieux pour la démocratie américaine – est caché dans une langue que peu de gens à Washington, les médias et les groupes de réflexion comprennent.

WeChat est susceptible de croître à la fois en importance pour ses utilisateurs et en influence sur les médias en langue chinoise en général. Son omniprésence signifie que tous les autres médias en langue chinoise doivent l’utiliser pour atteindre les lecteurs. L’administration Biden et le Congrès devraient donc se recentrer sur l’atténuation de cette menace croissante.

Tencent a du travail à faire. S’il ne peut pas garantir les normes américaines de liberté d’expression et de confidentialité sur WeChat, et si ses algorithmes semblent continuer à promouvoir le contenu anti-américain tout en censurant les publications critiques à l’égard de la Chine, les États-Unis devraient interdire l’application. Si Washington décide de franchir cette étape, cela doit être fait en tandem avec d’autres démocraties pour s’assurer que les propagandistes et les censeurs de Pékin ne peuvent pas posséder la place publique du monde de langue chinoise.

M. Kaplan est chargé de cours à la Paul H. Nitze School of Advanced International Studies de l’Université Johns Hopkins. Il a vécu en Chine pendant sept ans.