« La nuit, après les heures, par beau temps et même quand le temps n'est pas si beau, les gens se rassemblent autour de la bibliothèque pour essayer d'obtenir une connexion Wi-Fi qui fuit par les portes », a déclaré Linda Johnson, présidente de la Brooklyn Public Library. moi il y a quelques jours. Alors que l'administration Trump – en particulier la Federal Communications Commission (FCC) – se prononce sur son engagement à réduire la fracture numérique, elle n'a pas fait grand-chose pour aider la plus grande composante de cette fracture: les Américains à faible revenu tels que ceux sur les marches de la bibliothèque. Au lieu de cela, les efforts de Trump FCC se sont concentrés sur la base d'électeurs ruraux de Donald Trump.
Avec une fanfare typique de Trump, le président de la FCC a fréquemment et avec ferveur proclamé que sa priorité absolue était de mettre fin à la fracture numérique. «Depuis mon premier jour en tant que président de la FCC, ma priorité numéro un a été de réduire la fracture numérique et d’apporter les avantages de l’ère Internet à tous les Américains», a déclaré le président de la FCC de Trump, Ajit Pai, sur une page Web de la FCC bien conçue. Cette promesse est accompagnée d’une liste des «initiatives clés» du Président, qui visent toutes les zones rurales.
Donald Trump a remporté 62% du vote national rural. Mais ce n’est pas là que réside le plus gros problème du haut débit. Il y a presque trois fois autant d'Américains sans abonnement haut débit dans les zones urbaines bleues que dans les zones rurales de l'État rouge.
Deux aspects de la fracture numérique: adoption vs accès
Le Trump FCC, en focalisant son attention sur les zones rurales en manque d'accès (c'est-à-dire celles qui ne peuvent pas accéder au haut débit) ne traite qu'une partie de la fracture numérique. La plus grande partie de la fracture numérique est l'adoption; les Américains qui peuvent disposer du haut débit, mais qui ne l’utilisent pas ou ne peuvent pas l’utiliser. Selon les données rassemblées par le Government Accountability Office (GAO), la raison la plus importante pour laquelle le haut débit disponible n'est pas utilisé est «ne peut pas se permettre».
Des milliards de dollars ont été donnés aux entreprises qui refusent d'étendre les connexions à large bande sans un tel bien-être. Pourtant, le Trump FCC n'a pas fait grand-chose pour aider les Américains à faible revenu – urbains ou ruraux – à introduire Internet dans les foyers déjà passés par le haut débit.
Cette dichotomie devient particulièrement pernicieuse alors que l'Amérique retourne à l'école dans une pandémie. Devoir s'asseoir sur les marches de la bibliothèque après les heures d'ouverture ou aller chez McDonald's pour aller à l'école sur Internet n'est pas une stratégie d'éducation acceptable.
L'inattention de Trump FCC pèse le plus lourdement sur les Américains à faible revenu de l'État bleu. Le Joint Center for Political and Economic Studies rapporte que «30,6% des ménages noirs avec un ou plusieurs enfants de 17 ans ou moins n'ont pas accès à Internet haut débit à domicile (plus de 3,25 millions d'enfants noirs vivent dans ces ménages)». Lorsque la pandémie a fermé les écoles, par exemple, environ 90% des 51 000 élèves du district communautaire des écoles publiques de Detroit, à prédominance afro-américaine, ne pouvaient pas accéder à Internet.
Ce n'est pas seulement le travail scolaire qui est affecté par le manque d'action sur la connectivité Internet urbaine. Il est pratiquement impossible d'obtenir un emploi sans connexion Internet pour rechercher et postuler à cet emploi. Dirigée par le représentant James Clyburn (D-SC), la Chambre des représentants a adopté deux fois cette année une loi pour financer un crédit d'urgence de 50 $ par mois pour les Américains à faible revenu afin d'obtenir une connectivité à large bande. Le HEROES Act et le Moving Forward Act sont tous deux morts au Sénat sous contrôle républicain.
Pendant des années, la FCC a eu du mal à développer une réponse à cette mauvaise connectivité, en grande partie parce que le programme fédéral existant était conçu autour du service téléphonique plutôt que du service Internet. En respectant ces restrictions, le FCC d'Obama a pris deux mesures pour essayer d'étendre la connectivité à faible revenu. Premièrement, il a mis en place un processus d'approbation fédéral unique permettant aux entreprises de participer au programme de soutien aux personnes à faible revenu (appelé Lifeline) plutôt qu'à un processus ardu État par État. Deuxièmement, le FCC d'Obama a étendu l'utilisation des réseaux mobiles soutenue par Lifeline pour l'accès à Internet. Le Trump FCC a abrogé le premier et vidé le second en proposant de refuser la participation aux entreprises spécialisées dans les services prépayés pour les Américains à faible revenu.
Temps de montrer la priorité absolue
La pandémie du COVID-19 offre à la FCC l'occasion de briser l'impasse politique héritée. Une urgence nationale justifie des actions d'urgence. Voici trois solutions que Trump FCC pourrait poursuivre s'il était vraiment déterminé à faire de la fracture numérique sa «priorité numéro un».
Dépensez l'excédent d'E-Rate pour connecter les nouvelles «salles de classe»
Grâce aux réformes de l’ère Obama, le programme E-Rate de la FCC a permis à plus de 95% de tous les campus scolaires de se connecter à Internet jusqu’aux bureaux des étudiants. Ces réformes ont également entraîné une baisse des coûts des programmes tandis que la couverture augmentait. Par conséquent, selon une estimation, il y a maintenant environ 2 milliards de dollars non dépensés dans le programme E-Rate.
La pandémie a déplacé la «salle de classe» vers le salon et la cuisine. Les fonds E-Rate non dépensés devraient être redirigés en urgence pour aider les étudiants à faible revenu à se connecter avec leurs enseignants.
Comme le procureur général du Colorado, Phil Weiser, l'a récemment souligné dans une pétition adressée à la FCC, le Congrès a explicitement donné à l'agence «le pouvoir spécifique de modifier la définition (des services) afin de fournir une définition différente pour les écoles…» (1) Si la Trump FCC voulait il pourrait utiliser ses pouvoirs généraux pour assurer le service universel en ouvrant des fonds E-Rate pour une utilisation extrascolaire. Même si elle n'était pas disposée à le faire, l'agence pourrait identifier, sur une base temporaire, que les salles de classe en cas de pandémie comprenaient des foyers d'étudiants, qualifiant ainsi les Américains à faible revenu pour le soutien E-Rate leur permettant d'acheter le service Internet qui fonctionne déjà à leurs portes. .
Rendre les câblodistributeurs éligibles à Lifeline
Pour être admissible au programme de soutien aux personnes à faible revenu Lifeline, un fournisseur de services Internet doit être un «opérateur de télécommunications admissible» (ETC). Fondamentalement, cela favorise les compagnies de téléphone, qui sont déjà des ETC, et donc éligibles au soutien Lifeline. C'est un héritage de l'époque où l'administration Reagan a créé Lifeline comme une subvention pour le service téléphonique dans les ménages à faible revenu – bien avant que quiconque n'ait entendu parler d'Internet.
Aujourd'hui, cependant, ce sont les câblodistributeurs, et non les compagnies de téléphone, qui sont les principaux fournisseurs de services à large bande à haut débit. Les câblodistributeurs ont agi de manière responsable pour créer un programme de niveau minimum à prix réduit pour les Américains à faible revenu. L'offre «Internet Essentials» de bas niveau de Comcast, par exemple, est de 9,95 $ par mois. Mais comme les câblodistributeurs ne sont généralement pas des ETC, nous manquons une énorme opportunité de soutenir les actions responsables des câblodistributeurs.
Le président Trump s'est décrit comme un «président de guerre». Dans de telles conditions d'urgence «en temps de guerre», on pourrait s'attendre à ce que la FCC cherche des moyens de combiner les dollars Lifeline avec des programmes tels qu'Internet Essentials pour réellement résoudre le problème des personnes n'ayant pas accès au haut débit en raison d'une définition de la bureaucratie.
Répétez ce que la FCC a déjà fait pour une circonscription privilégiée
En juillet, le commissaire de la FCC nommé par Trump, Brendan Carr, a proposé la création d'un nouveau programme de soutien aux soins de santé pour les résidents ruraux. La Commission a adopté la proposition en août – une action ultra-rapide pour l'agence.
La proposition du commissaire Carr a modifié un programme existant destiné à soutenir les établissements de santé ruraux afin de soutenir les populations rurales. C'est une excellente initiative.
Comme les autres efforts du Trump FCC, cependant, la nouvelle initiative s'est concentrée sur la circonscription rurale des électeurs de Trump. Pourtant, ce faisant, le commissaire Carr a créé le modèle de la façon dont la FCC pourrait également répondre aux besoins des Américains à faible revenu. Si le Trump FCC souhaitait sérieusement surmonter la fracture numérique de l'éducation, il pourrait de la même manière modifier le programme E-Rate pour passer des services de soutien aux bâtiments abritant des écoles et des bibliothèques et permettre le soutien des services aux particuliers.
Un droit civil du 21e siècle
Au milieu des défis nationaux primordiaux de l'égalité raciale, d'une pandémie mal gérée et de bouleversements économiques, il est légitime de se demander si le haut débit pour tous les Américains atteint le niveau d'une priorité nationale.
Les énormes défis auxquels sont confrontés les États-Unis représentent la métastase de multiples problèmes. Comme c'est le cas pour toutes les grandes batailles, le résultat sera déterminé par les résultats des escarmouches plus petites traitant de ces parties. Dans la grande bataille pour l'égalité sociale, une population en bonne santé et une économie en croissance, l'une de ces escarmouches est de savoir si et comment nous arrivons enfin à la fourniture de la connectivité haut débit à large bande pour l'égalité, les chances et l'éducation.
Certes, le haut débit rural est un défaut national qui doit être surmonté. Le Trump FCC, cependant, a politisé les programmes créés pour s'attaquer à la fracture numérique. Cibler les efforts pour aider la base des électeurs ruraux de Trump tout en fermant largement les yeux sur le sort des Américains à faible revenu de l'État bleu n'est guère la promesse «d'amener Internet à tous les Américains».
Peu de temps avant sa mort, le leader des droits civiques et membre du Congrès John Lewis (D-GA) a expliqué dans une interview: «L'accès à Internet… est la question des droits civiques du 21st siècle. » Il est temps d'aller de l'avant sur ce droit – pour tous les Américains.
(1) 47 U.S.C. §254 (c) (3)
