Trump, Biden et la mort prématurée de la poignée de main

Farmville, Virginie

Sur scène ici à l'Université de Longwood il y a quatre ans, le gouverneur Mike Pence et le sénateur Tim Kaine ont terminé leur débat comme ils l'avaient commencé – avec une poignée de main chaleureuse. C'était un rituel politique prosaïque, passant sans préavis. Mais maintenant, sous la menace de Covid-19 et d'une grossièreté politique invisible de mon vivant, je me demande s'il reviendra.

La poignée de main entre MM. Pence et Kaine, à la suite d'un débat civil, ressemble à l'un des derniers moments normaux de la politique américaine. Le débat avait suivi le premier débat présidentiel, tenu le 26 septembre 2016, au cours duquel Hillary Clinton et Donald Trump avaient échangé des poignées de main avec raideur. Quelques jours après le débat Pence-Kaine est venu l'histoire de «Access Hollywood», plongeant une campagne déjà amère dans un état de méfiance polarisante qui a piégé l'Amérique depuis.

Deux débats présidentiels ont suivi, et aucun n'a présenté quoi que ce soit comme le geste de courtoisie qui a mis fin au débat vice-présidentiel. M. Trump et Mme Clinton ne se sont pas serrés la main lorsqu'ils se sont rencontrés sur scène le 9 octobre. C'était une première dans l'histoire de ces débats télévisés, datant de 1960. À la fin, M. Trump et Mme Clinton ont découvert eux-mêmes dans une telle proximité qu'ils se sont livrés à une brève et douloureuse secousse. Lors du débat final, le 19 octobre à Las Vegas, les deux ont semblé prendre soin d'en éviter un, et ils l'ont fait.

Même avant Covid, les gens cherchant à diriger la nation ont décidé qu'ils ne se serreraient pas la main – un signal que, non, nous ne surmonterons pas nos différences pour le plus grand bien, même pour un instant. Maintenant, la santé publique et l'hostilité politique ont conspiré au point que la poignée de main pourrait ne jamais revenir.

La poignée de main porte une vertu égalitaire particulière pour la démocratie. Il renforce l'égalité des citoyens. Il peut marquer une introduction ou un adieu, mais dans les deux cas, il confère honneur et respect mutuels; il y a de la honte associée au comportement déshonorant envers quelqu'un avec qui vous avez serré la main. Ce n'est pas un hasard si l'image de mains noires et blanches tremblantes était un symbole de solidarité pendant le mouvement des droits civiques, en vedette dans les boutons publicitaires de la marche de 1963 à Washington, où Martin Luther King Jr. a donné son «I Have a Dream» discours.

Les gens se serrent la main depuis la préhistoire, mais c'est une habitude particulièrement bien adaptée à la démocratie. Le président Theodore Roosevelt a une fois serré la main à plus de 8510 mains lors d'une réception à la Maison Blanche, un record du monde Guinness de longue date pour un chef d'État. Le rituel relie les dirigeants et les citoyens sur un pied d'égalité. Honnêtement ou non, les électeurs peuvent juger et jugent un candidat par la fermeté d'une poignée de main. C'est une perte que la campagne 2020 n'en présente que très peu.

Ce sera une perte bien plus profonde si, que ce soit pour des raisons de santé publique ou de politique grossière, les débats de cet automne ne peuvent pas ou ne comportent pas de poignée de main. Lorsque la Commission sur les débats présidentiels ne se concentre pas sur les débats quadriennaux américains, elle travaille avec des démocraties plus jeunes et souvent fragiles sur leurs propres débats. La commission a contribué à plus de 400 débats sur les dirigeants politiques dans 45 pays au cours des 25 dernières années. Dans le guide du National Democratic Institute, partenaire de la commission dans ces efforts, une section traite de la manière d’organiser la poignée de main:

«L'un des aspects les plus importants d'un débat est de montrer qu'en dépit de leurs différences, les opposants politiques peuvent discuter des problèmes de manière constructive et respectueuse. À cet égard, l'acte simple mais symbolique des candidats se serrant la main publiquement au début et à la fin d'un débat peut avoir un impact puissant. Le geste envoie un message de courtoisie et d'unité nationale à tous les citoyens, en particulier dans les pays sortant d'un conflit ou d'un régime non démocratique. La «poignée de main» devient aussi souvent l’image publique durable d’un débat. »

La poignée de main est plus qu'un rituel; dans certains cas, c'est un rempart contre la violence postélectorale. Le guide explique que «les candidats de certains pays ont profité de la poignée de main de clôture pour exhorter conjointement le public à s'abstenir de toute violence et à participer pacifiquement aux élections». Nous devons tenir compte de ce que nous enseignons.

Lorsque la tradition américaine des débats électoraux généraux a commencé sous sa forme actuelle en 1976, peu de temps après la tourmente et la division des années du Watergate, la vertu du débat structuré était évidente – une chance de voir les candidats interagir et de permettre aux électeurs de faire un choix éclairé. . C'était également une bonne chose pour l'Amérique de voir les candidats des deux partis profondément opposés se serrer la main de bonne foi.

Il est important d'être conscient du moment. Il existe un argument de santé publique, à juste titre ancré dans l'esprit de millions de personnes, pour éviter une poignée de main pour empêcher la propagation du nouveau coronavirus. L’expert en maladies infectieuses le plus connu du pays, Anthony Fauci, a déclaré que dans un monde parfait, les gens seraient en meilleure santé si l’habitude de se serrer la main mourait à jamais.

J'espère qu'un équilibre pourra être retrouvé entre santé publique et vieilles habitudes. Pour panser les blessures, remettre le gouvernement au travail, donner l'exemple à l'électorat et reconstruire une confiance effilochée, les dirigeants devront à nouveau serrer la main, en particulier avec leurs opposants.

Il en sera de même pour nous, citoyens, souverains ultimes de la démocratie américaine. Au-delà des poignées de main, nous devons travailler encore plus – en ce moment d'intensité et de division historiques – pour garder à l'esprit et pratiquer les habitudes de courtoisie et de respect mutuel. Être des opposants politiques ne fait pas de nous des ennemis.

M. Reveley est président de l'Université de Longwood.

Potomac Watch: Joe Biden est devenu très doué pour éviter les questions, le débat présidentiel de mardi sera donc une première occasion de l’entendre donner des réponses. Image: Jim Watson / AFP

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