Un défenseur infatigable du peuple palestinien

Le décès du haut responsable palestinien Saeb Erekat est un moment triste et conséquent pour tous ceux qui ont œuvré à l'avancement d'une paix juste entre Israël et les Palestiniens au cours des trois dernières décennies. Cela arrive à un moment où les Palestiniens se trouvent à un moment difficile. Aujourd'hui, l'objectif qu'Erekat a poursuivi pendant toute sa carrière politique – un État palestinien souverain en Cisjordanie et à Gaza avec Jérusalem-Est pour capitale, vivant en paix avec Israël – est plus éloigné qu'il ne l'a jamais été depuis 1993 Accords d'Oslo.

Pour ceux qui le connaissaient, Erekat était un défenseur brillant et motivé des droits des Palestiniens. Et contrairement à son image publique – née en partie de sa manière de parler autoritaire – il était un homme humble, cherchant à servir son peuple du mieux qu'il pouvait.

Ayant grandi à Jéricho, dans la même maison qu'il habitait pendant ses derniers jours, il s'est rendu aux États-Unis pour obtenir des diplômes de l'Université d'État de San Francisco et au Royaume-Uni où il a obtenu un doctorat de l'Université de Bradford. Il s'est frayé un chemin jusqu'à devenir professeur à l'Université Al-Najah, où ses idées, ses écrits prolifiques et ses commentaires publics ont été remarqués au-delà de la Cisjordanie et d'Israël. La première Intifada, le soulèvement palestinien qui a commencé en 1987, l'a propulsé dans la politique, et il est finalement devenu le principal négociateur palestinien. Son plaidoyer passionné et éloquent pour les droits des Palestiniens en 1988 sur la chaîne de nuit d’ABC – avec un autre représentant palestinien, Hanan Ashrawi – l’a porté à l’attention d’un public beaucoup plus large aux États-Unis et ailleurs.

Saeb était un ami fidèle de la Brookings Institution et a participé à de nombreux événements au fil des ans, travaillant en étroite collaboration avec les universitaires axés sur les questions israélo-palestiniennes. Il a également été généreux envers mon institution d'origine, l'Université du Maryland, car il trouvait toujours du temps pour des réunions de fond avec nos délégations universitaires et étatiques dans des circonstances difficiles.

Erekat n'était bien sûr pas un homme politique qui dépendait d'un large soutien public, alors même qu'il devenait une partie importante de la direction. Il était finalement très dépendant du président de l'Autorité palestinienne (AP), ces dernières années Mahmoud Abbas. Et son principal portefeuille était les négociations avec Israël et les affaires étrangères, pas les affaires palestiniennes internes. En tant que tel, il était difficile de savoir comment il se serait comporté s'il avait été un décideur principal.

Par exemple, Erekat prônait la démocratie parmi les Palestiniens et au niveau régional, et critiquait ceux qui soutenaient que l'islam ou la culture arabe étaient en quelque sorte incompatibles avec la démocratie. Ceux d'entre nous qui le connaissaient savaient aussi que ses sentiments étaient sincères. Mais les Palestiniens n'ont pas eu d'élections nationales depuis 2006. Abbas lui-même a été élu en 2005, et des élections parlementaires – que le Hamas a remportées – ont eu lieu un an plus tard. Après cela, une série d'événements et de décisions ont conduit à la rupture entre le Hamas et l'AP, une rupture qui a été utilisée comme raison pour ne pas tenir d'élections depuis. De nouvelles élections sont maintenant prévues dans les six prochains mois, mais sans aucune garantie que les plans se concrétiseront.

Compte tenu de son rôle clé dans l'interaction avec les puissances extérieures, Saeb manquera aussi bien à l'étranger qu'au pays. Il entretenait des relations avec de nombreux dirigeants mondiaux et avait une capacité notable à communiquer efficacement les positions palestiniennes. Bien sûr, les dirigeants palestiniens doivent assumer une partie de la responsabilité de l’échec de la réalisation des objectifs nationaux, et Erekat faisait partie de cette direction. Mais la vérité est que le défi absolu de faire avancer une paix juste entre Israël et les Palestiniens, la disparité insurmontable de pouvoir entre eux et la position des gouvernements de droite en Israël (une position incompatible avec le résultat minimum acceptable pour les Palestiniens) ont tous assuré que même les dirigeants les plus efficaces que les Palestiniens pourraient imaginer auraient probablement échoué.

Responsabilité mise à part, il était douloureux pour un homme qui a dirigé les négociations palestiniennes de voir au cours de ses derniers mois l’adhésion totale de l’administration Trump à l’agenda de la droite israélienne, ignorant le droit international et les droits palestiniens. Ces dernières semaines, il a également été témoin d'accords de paix entre Israël et deux États arabes, les Émirats arabes unis et Bahreïn, contournant les Palestiniens. Ces accords ont également mis en évidence les lacunes de la diplomatie des Palestiniens dans le monde arabe, dont ils ont toujours assuré le soutien. Mais il a été encouragé par le fait que les communautés mondiale – et américaine – des droits de l'homme soient devenues plus sympathiques avec les Palestiniens et plus conscientes de leur occupation humiliante. C'est ce qu'il a recherché tout au long de sa carrière.

Erekat était un homme attentionné et talentueux qui aimait son peuple, défendait avec passion les droits des Palestiniens et acceptait l'idée d'une coexistence pacifique avec Israël dans le contexte de «deux États pour deux personnes». Il était implacable dans cette poursuite, alors même qu'il faisait face à de graves problèmes de santé, y compris des greffes de poumon en 2017. Pendant des décennies, il a travaillé dur pour faire progresser les relations palestiniennes-américaines, mais, comme la plupart des Palestiniens, a trouvé impossible de travailler avec une administration Trump qui ignoré les droits fondamentaux de son peuple.

Même avant le décès d’Erekat, les Palestiniens pensaient déjà à l’avenir, car Abbas, 84 ans, était confronté à ses propres problèmes de santé. Erekat nous manquera et son décès accélérera la conversation sur ce qui va suivre.

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