Un démocrate défiera-t-il Joe ?

Pendant la majeure partie de l’année écoulée, lorsque l’inflation était plus élevée et que l’approbation de l’emploi de M. Biden était plus faible, la présomption était que le parti le soulagerait. Cela ouvrirait à son tour la voie à l’émergence de candidats. Les possibilités ne manquent pas non plus: la vice-présidente Kamala Harris, la sénatrice Elizabeth Warren, le gouverneur de Californie Gavin Newsom, le gouverneur du Michigan Gretchen Whitmer et le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro ne sont que quelques-uns.

C’est encore possible. Les délais pour obtenir les bulletins de vote primaires des États ne sont pas avant la fin de l’automne, ce qui est long en politique. L’économie pourrait aller vers le sud. Avec Moscou, Pékin, Pyongyang et Téhéran tous d’humeur belliqueuse, l’administration pourrait se retrouver face à un autre conflit qui rappelle aux électeurs la retraite humiliante d’Afghanistan.

Ici, chez nous, pendant ce temps, il y a une nette dissonance entre la définition du succès du peuple américain et celle de Washington. Prenez le discours sur l’état de l’Union de la semaine dernière. Le consensus de Beltway le considère comme un grand succès : M. Biden utilise habilement sa plate-forme pour vanter ses réalisations et inciter certains membres républicains du Congrès à répondre grossièrement à ses remarques.

C’est à prévoir. L’état de l’Union est une créature de Washington qui, malgré tout son apparat, est largement oubliée deux jours plus tard. Quand on s’en souvient, ce n’est presque jamais pour un éclair de brillance rhétorique, mais pour un drame tangentiel, comme la présidente Nancy Pelosi déchirant le discours de M. Trump ou la représentante Marjorie Taylor Greene traitant M. Biden de menteur.

Oui, l’état de l’Union est le plus grand discours du président de l’année, mais même ici, ce n’est plus ce qu’il était. Nielsen rapporte que 27,3 millions d’Américains ont écouté M. Biden mardi dernier. C’est une baisse de 10 millions par rapport à l’année dernière, et la plus petite audience pour un état officiel de l’Union en 30 ans. C’est encore important mais cela souligne un écart d’enthousiasme pour M. Biden.

De même, les «réalisations législatives» du président. En dehors de Washington, personne ne se soucie des réalisations législatives. Ce qui importe aux gens, ce sont des politiques qui produisent des résultats qu’ils peuvent voir et ressentir dans leur propre vie. Dans cette optique, un sondage du Washington Post/ABC News publié ce mois-ci est encourageant. Il rapporte que 62% des Américains disent que M. Biden n’a accompli «pas grand-chose» ou «peu ou rien».

La réponse de la Maison Blanche semble reposer sur l’idée que tout ce que M. Biden a à faire est de se vanter un peu plus et que le public se ralliera à sa vision de sa propre grandeur. C’est l’approche habituelle de Washington de penser que la substance et les politiques n’ont pas d’importance, qu’avec le bon message, vous pouvez tromper assez de gens assez souvent.

Quelques jours seulement après le sondage montrant un énorme scepticisme quant aux réalisations de M. Biden, un suivi a rapporté que seulement 31% des démocrates et des indépendants à tendance démocrate veulent que M. Biden se présente à nouveau, contre 58% qui veulent quelqu’un d’autre – des chiffres qui ont est resté à peu près stable depuis septembre. Le président ne prend aucun risque : il a truqué les primaires afin que l’État qui a sauvé sa candidature (la Caroline du Sud) aux primaires de 2016 passe désormais en premier, ce qui rend plus difficile pour tout challenger de se démarquer tôt.

Dans le passé, des sondages présidentiels comme celui-ci garantissaient pratiquement un challenger primaire démocrate. En 1979, lorsque le sénateur Ted Kennedy a défié le président Jimmy Carter pour l’investiture démocrate, il semblait imparable. M. Carter a fini par gagner, mais il a dû se battre pour cela.

Les républicains, en revanche, avaient l’habitude de diriger leurs primaires présidentielles comme un Elks Lodge, la nomination revenant au membre qui avait attendu son tour. C’est ainsi que les républicains ont obtenu des candidats tels que Bob Dole en 1996 et John McCain en 2008.

Puis en 2016, les parties ont inversé les scripts. L’entrée de Donald Trump dans la course a transformé les primaires du GOP en « The Hunger Games ». Alors qu’il était au Parti démocrate, on a dit qu’Hillary Clinton devait être couronnée, et non défiée. Le résultat a été que seuls des taons tels que Bernie Sanders sont entrés dans la brèche.

Quelle que soit la réalité d’aujourd’hui, Joe Biden se considère comme un président fort et transformateur, en particulier après les mi-mandats, ou du moins plus fort que tout challenger potentiel. Il précise maintenant qu’il n’ira pas doucement dans cette bonne nuit. Si les démocrates veulent vraiment quelqu’un de différent au sommet de leur ticket 2024, ils doivent d’abord proposer un candidat suffisamment fort pour lui prendre la nomination.

Écrivez à mcgurn@wsj.com.