Par Era Dabla-Norris et Changyong Rhee
Les fermetures totales ou partielles visant à freiner la propagation du COVID-19 ont des effets paralysants sur les entreprises et les travailleurs en Asie, comme ailleurs. Parmi les travailleurs les plus vulnérables figurent ceux qui travaillent à temps partiel et temporaires sans assurance sociale et dans des secteurs de l'économie qui ne sont ni imposés, ni réglementés par aucune forme de gouvernement. Connus sous le nom de travailleurs informels, ils sont particulièrement vulnérables à l'effondrement dramatique des revenus et à la perte des moyens de subsistance.
Des réponses politiques efficaces doivent atteindre rapidement les travailleurs informels et leurs familles pour les empêcher de sombrer (plus profondément) dans la pauvreté.
Les travailleurs informels représentent une part importante de la main-d'œuvre dans de nombreux pays de la région, mais n'ont généralement pas accès aux congés de maladie ou aux allocations de chômage. Leur accès aux prestations de santé est souvent précaire. Et, pour beaucoup d'entre eux, les économies sont soit inexistantes, soit extrêmement limitées. De nombreux travailleurs, en particulier les travailleurs indépendants et les salariés journaliers, vivent au jour le jour. S'ils ne peuvent pas travailler pendant de longues périodes, le revenu de leur famille est menacé. Protéger leurs revenus – que ce soit en augmentant les allocations de chômage, en réduisant les impôts sur le revenu ou en prolongeant les congés de maladie payés – et en les atteignant par des transferts, est presque impossible.
Le temps est tout. Des réponses politiques efficaces doivent atteindre rapidement les travailleurs informels et leurs familles pour les empêcher de sombrer (plus profondément) dans la pauvreté et pour protéger leurs moyens de subsistance. Malgré leurs limites budgétaires et de capacités, les pays de la région mettent en œuvre des mesures pour aider les plus vulnérables. Mais étant donné l'ampleur du choc économique, beaucoup plus est nécessaire.
L'informalité omniprésente dans la région
Les travailleurs informels de la région Asie-Pacifique représentent près de 60% des emplois non agricoles, plus qu'en Amérique latine et en Europe de l'Est, et allant d'environ 20% au Japon à plus de 80% au Myanmar et au Cambodge. Cela inclut les travailleurs ayant des caractéristiques très différentes en termes de statut d'emploi, de revenu et de secteur d'activité. Il comprend les travailleurs salariés sans protection sociale ou autres régimes d'assurance formels dans les entreprises du secteur informel et formel, ainsi que les travailleurs indépendants, tels que les vendeurs de rue et les membres de leur famille, ainsi que les journaliers.
Les travailleurs informels sont deux fois plus susceptibles que les travailleurs formels d'appartenir à des ménages pauvres. Si certains de ces ménages pauvres bénéficient de programmes de transfert, la couverture et l'adéquation des prestations pour lutter contre le choc COVID-19 restent un problème.
Réponses politiques
Alors que les pays de la région jettent de larges filets de sécurité d'urgence, un large ensemble de solutions politiques anciennes et nouvelles émerge.
- Élargir les programmes d'aide sociale existants. L'expansion temporaire des programmes existants a signifié l'élargissement de la couverture à plus de personnes (par exemple, le Vietnam) et l'augmentation des montants des prestations (par exemple, le Bangladesh). Le Népal et l'Inde ont intensifié les transferts en nature et en espèces pour les ménages pauvres et les travailleurs du secteur informel, tandis que l'Indonésie a augmenté les subventions aux services publics pour les ménages pauvres.
- Présentation de nouveaux transferts. La Thaïlande a introduit un transfert en espèces de 153 $ US pendant trois mois pour jusqu'à 10 millions d'agriculteurs et 16 millions de travailleurs non couverts par le programme de sécurité sociale utilisant des plateformes de paiement numérique sans espèces (Promptpay). Au Vietnam, les informations provenant des factures fiscales et des services publics sont utilisées pour fournir un nouveau transfert en espèces aux ménages informels et aux travailleurs indépendants qui ont dû fermer temporairement des entreprises.
- Mise en place de programmes de travaux publics. Des mesures telles que l'emploi d'urgence pour les travailleurs du secteur informel sont en place aux Philippines pour soutenir certains des services médicaux les plus élémentaires dans les zones de quarantaine.
- Préserver les moyens de subsistance grâce au maintien dans l'emploi, en soutenant les petites entreprises pour les aider à survivre. La Malaisie, par exemple, a introduit des subventions spéciales pour les micro-entreprises qui embauchent moins de 5 travailleurs.
Regard vers l'avenir: un «New Deal» post-pandémique pour la région
L'épidémie de COVID-19 a mis en évidence les défis de la protection des travailleurs informels et des ménages vulnérables en Asie. Mais ces circonstances extraordinaires offrent également l'occasion de remédier aux inégalités de longue date – en matière d'accès à la santé et aux services de base, aux finances et à l'économie numérique – et d'améliorer la protection sociale des travailleurs informels.
Déjà, la pandémie bouleverse les normes conventionnelles en matière d’éducation et d’assistance sociale, les plateformes de paiement Internet, mobiles et numériques atteignant des pans de population plus vastes que jamais auparavant. Ce dont les travailleurs informels ont besoin maintenant, c'est d'un «New Deal» qui offre une protection sociale immédiate contre les retombées économiques de la pandémie tout en mettant en place les éléments constitutifs d'un filet de sécurité plus solide pour l'avenir. Comment cela peut-il être fait?
- Bien faire les bases. Si une assistance internationale et un financement interne peuvent être trouvés, les pays d'Asie en développement devraient l'utiliser pour mettre en place une réponse efficace de santé publique, renforcer les infrastructures de santé publique et étendre la couverture, et corriger les carences en eau potable et en assainissement.
- Mise en place de filets de sécurité plus étendus et inclusifs. Les gouvernements pourraient utiliser des systèmes d'identification des citoyens et des technologies numériques, tels que le système biométrique indien Aadhar, afin que les programmes de protection sociale puissent atteindre les personnes les plus à risque plus rapidement et plus efficacement, avec la possibilité de s'étendre en temps de crise. La tentation d'introduire des transferts monétaires universels en «donnant de l'argent à tout le monde» devrait être tempérée par l'objectif d'assurer un soutien adéquat aux plus vulnérables à un coût budgétaire raisonnable.
- Investir dans la capacité numérique et la bande passante. Dans le monde en développement, l'élargissement de la disponibilité des plateformes numériques pour l'éducation et les services financiers contribuerait à garantir un accès plus large et plus équitable pour tous.
La lutte contre l'informalité omniprésente en Asie nécessitera également des mesures globales pour améliorer l'environnement des affaires, éliminer les obstacles juridiques et réglementaires onéreux (en particulier pour les startups) et rationaliser le système fiscal. Les politiques spécifiques dépendront de la situation du pays mais devraient viser à intégrer les travailleurs informels dans les filets de sécurité sociale de base tout en améliorant leur productivité.
